Полет проходил достаточно насыщенно, и заодно весьма познавательно. Лэрд Михаэль, выслушав его рассказ о состоявшейся «беседе» в ресторане, так же подтвердил их с Никой выводы, что это была попытка продавить его. А взамен, во время вечерних посиделок в кают-компании капитан прочитал ему обширную лекцию, кто, а главное что представляет из себя в космосе, и на рынке космических услуг. Так что Алекс существенно пополнил свою базу данных, и самыми ценными там естественно были сведения, которых не найдешь в открытом доступе. Теперь он понимал, что эти данные в любой момент могут ему пригодиться.

Еще они затеяли целый комплекс испытаний, предложенных Никой по поводу метки слежения. А испытателями выступили… Черныш и Серый, Ника раз за разом набрасывала на них метки слежения и просто так, и под маскировкой, а они так же раз за разом как-то умудрялись определять и сбрасывать метки. И ближе к концу полета, набрав базу данных, Ника «засела» за очередную «творческую» переработку, создавая причудливую смесь из наработок Древних и современного программирования. Зато был и свой некоторый плюс в этом, расшифровать и тем более повторить эту абракадабру вряд ли кто сможет.

За всеми этим и прочими занятиями и периодическими тренировками полет прошел как-то незаметно и быстро. И вскоре Алекс уже шагал по наземному терминалу, и вдыхал «родной» воздух Нового Ориона. Сейчас с появлением Алисы и в том числе ее интересов, его концепция постоянного проживания на этой планете немного рушилась, и пока он толком не определился с дальнейшими планами. Хотя и догадывался, что его тактика, укрыться здесь «в деревне» подальше от всех этих Золотых и прочих Родов с их интригами, вряд ли осуществима в обозримой перспективе. И скорее всего ему все же придется перебираться на Гелиос.

От всех этих неспешных размышлений о будущем его отвлекли образы, присланные по очереди Чернышом и Серым. Плюс Ника тут же подключилась и сообщила, что засекла очередного оппонента, но тот снова скинул метку слежения и сразу исчез в толпе. Да и сам Алекс, мгновенно проанализировав свои ощущения, понял, что это похоже снова проявился «Орден». И тут же выдал себе мысленный подзатыльник, а то расслабился тут без меры, полагаясь на кучу народа, Нику, питомцев и системы защиты.

Не стоило недооценивать возможности противника, тем более «Орден» ему точно не друзья, и еще могут неприятно удивить, к тому же он по-прежнему не понимал их мотивов. И себя тоже не стоит переоценивать. Решил, что они залегли на дно, а они похоже просто просчитали его, и резонно предположили, что рано или поздно он отправится на Новый Орион, где возможно им гораздо легче будет действовать, чем в столице. Взбодренный и даже обозленный, и в первую очередь на себя, он отбросил всяческую расслабленность и стал предельно внимательно отслеживать ситуацию. Но больше никакого прямого внимания не заметил, ни на территории терминала, ни по дороге в усадьбу.

Планета Техас. Столица планеты. Неизвестный особняк

Николас Палмер, по прозвищу «Добряк Ник» был широко известной личностью в очень-очень узких кругах. Хотя лично его мало кто видел и знал, а главное мало кто стремился к этому. Изгнанный когда-то из достаточно известного и серьезного Рода, а потом и уволенный из армии раньше срока, сейчас он промышлял «охотой за головами» вместе с такими же отмороженными подельниками, как он сам. Никто толком не знал, как и где он берет заказы, и сколько стоят его услуги. Но пока он всегда очень неожиданно появлялся, делал свое дело и снова исчезал куда-то на неопределенное время.

Как исчезали и те, кого периодически пытались нанять для его устранения. Поскольку, несмотря на отставку, бывших боевых гранд-мастеров не бывает, да и служил он в свое время вовсе не в пехоте, а в… инженерных войсках, по крайней мере, так было записано в его документах и личном деле. Сейчас Николас сидел в комнате съемного особняка расположенного в столице планеты Техас, и раз за разом просматривал один и тот же ролик на экране. Вернее, это был вовсе не ролик, а кусок оперативной съемки с камеры, обычно закрепляемой на шлеме. И сейчас он вовсе не готовился к очередной операции.

Съемка снова оборвалась, не закончившись, и скорее всего ее просто отключили, но ему и так был известен финал, и его в очередной раз обуяли ярость и злость. А мощная тяжелая аура полыхнула так, что остальным находящимся в особняке или поблизости могло и стать плохо, но благо в особняке сейчас никого не было. Налив до половины крепкого рому в бокал, он выпил его одним глотком и снова запустил ролик на воспроизведение, а когда ром в бутылке закончился, он наконец закрыл крышку ноутбука.

Эта запись попала к нему совершенно случайно, ну или возможно не случайно. Просто, когда он после удачного завершения очередной операции уже покидал дом, где находился очередной «клиент», что-то дернуло его забрать накопитель, лежащий на столе. К таким знакам и подсказкам он относился достаточно серьезно, и потому внимательно изучил информацию с накопителя. Там и оказался этот кусочек съемки, и вначале он не обратил на него особого внимания. Это явно была оперативная запись, кто-то просто забыл отключить камеру, и еще в дальнейшем проявил халатность, не уничтожив запись. Но при повторном и более тщательном просмотре он узнал дом, где велась съемка. А еще он знал, что по итогу произошло в этом доме, и как и то, что правоохранители тогда не нашли преступников.

И сейчас он сожалел, что запись попала к нему уже после того, когда расспрашивать было некого. Просто никто не знал, что при такой биографии, репутации и роде занятий он был достаточно сентиментальным человеком. Успокоившись и выпив чашку кофе, он вышел на улицу и отправился в центр города. Там он достал и активировал дешевый смартфон, и отправил небольшой кусочек ролика, где попал в кадр один из людей. А чуть позднее смартфон отправился в урну оплавленным куском.

И сейчас ему оставалось только ждать, пока программный комплекс на основе искусственного интеллекта обработает изображение, а дальше начнет кропотливо искать в базах данных. А ему остается пока только набраться терпения, поскольку искать предстоит в базах данных всего Содружества миров с многомиллиардным населением. Но он не сомневался в результате, у него, вернее у его тайных кураторов был доступ к подобным базам. Поскольку, как уже упоминалось, бывших… не бывает, просто не все операции можно и нужно проводить официально.