Очень скоро я деловито неслась по двору в направлении временного обиталища змеелюдов. У меня накопились вопросы, и ответы нужны прямо сейчас!

По пути меня трижды остановили, пытаясь выдать ценные поручения. Двое – ученики, от них я отмахалась. И еще раз чуть не застряла всерьез.

Попалась под руку старшей служанке гостевого флигеля.

Она заметила в моих руках поднос с едой – прихватила для конспирации – и возжелала отправить на кухню. Якобы там помощниц не хватает.

– Его змейшество господин Янджин голоден! – прошипела я не хуже нагов. – А в этом состоянии он не адекватен и может кого-нибудь укусить! Предпочитаете сами ему сообщить, что обед задерживается? Или все-таки я схожу?

– Иди уж! – сделав высокомерный вид, разрешила служанка.

Быть покусанной и, возможно, опозоренной, ей явно не хотелось.

Мне тоже, но у меня выбора нет.

Постучавшись, я осторожно приоткрыла дверь покоев, где поселили гостей из Шийлингджи.

– Проходи, не обидим! – махнул рукой один из нагов.

Мужчины вольно расположились на подушках вокруг низкого стола и пили чай со сладостями. Иньшена среди них я не заметила.

– Удивительно милые малышки здесь в обслуге, – негромко прокомментировали мое появление.

– Еда для господина Янджина! – объявила я, выпрямляясь и обводя помещение взглядом.

Тот, что одобрил мой вид, махнул куда-то в сторону.

– Он в своей комнате, но просил не беспокоить.

– Я все же попробую, а то меня ругать будут, – состроив несчастное лицо, я стремительно пронеслась мимо нагов и скрылась за поворотом коридора.

Долго искать принца не пришлось. Исходящая от него аура силы шарашила так, что я свернула в его сторону не задумываясь. Будто мотылек, притянутый пламенем.

Иньшен что-то писал и при моем появлении недовольно поморщился.

– Не советую, – буркнул он не глядя.

– Что именно? – уточнила я, ставя поднос у входа.

Обстановка здесь почти в точности повторяла ту, что была в помещениях, предоставленных школе Золотого Лиса. За одним исключением. Цвет. Яркая зелень повсюду, куда ни упадет глаз.

Тонкое издевательство со стороны императора, учитывая, что территории Шийлингджи сплошь пустыни и выгоревшие до белизны степи.

– Пытаться меня соблазнить не советую. Не заинтересован.

– Похвально. Но я не за тем пришла, – хмыкнула я, поправляя заколки в прическе. Они здесь у служанок были одинаковые, как знак отличия от господ – плоские, крупные, чтобы издалека видно было, и без каких-либо камней и завитушек. Строго и практично.

Принц поднял голову и с запозданием понял, с кем именно разговаривает. Медленно отложил перо и встал.

Я с сожалением отметила, что и сейчас, в спокойном состоянии, хвоста у него нет.

Может, они и не превращаются вовсе? Или как драконы – лишь избранные и самые сильные?

Не о том думаю!

– Мне нужно у тебя кое-что спросить. Пообещай, что ответишь честно, – попросила я.

Иньшен приближался. Уверенно и неотвратимо.

Казалось, он вовсе не собирается останавливаться. Снесет и не заметит. Когда мой нос почти уперся в мужскую грудь, я не выдержала и зажмурилась. Но не отступила.

– Да ты совсем берега потеряла, высочество, – протянул принц.

Его голос провибрировал по коже, как удар гонга, оглушая и ошеломляя.

Похоже, прийти сюда одной было ошибкой.

Да вообще мне не стоило заступать на территорию нагов.

– Прости. Мне очень нужно знать, – выдавила, не открывая глаз. И пока смелость не покинула окончательно, выпалила: – Мы правда проведем брачную ночь во дворце после турнира? С тобой?

Моей щеки коснулись прохладные пальцы. Прочертили линию вниз, к шее, пустив волну мурашек.

Принц склонился так близко, что меня обдало его запахом. Терпким, солоноватым, будто морской песок на солнце. Его дыхание обожгло мое ухо, и Иньшен прошептал:

– Тебя эта мысль пугает или радует?

Глаза сами распахнулись и возмущенно уставились на змеегада.

«У него красивые ресницы, – пронеслось в голове. – Густые, изогнутые, темные. Любая девушка пришла бы в восторг от эдакого изобилия».

– Ни то, ни другое! – отрезала я, разъяренная постановкой вопроса. – Меня сватали за твоего брата. Почему мы не можем подождать с консуммацией?

– Ты что себе вообразила? – смешок нага был грудным, низким и каким-то невеселым. – Решила, что мы тебя по очереди будем…