– Как в легендах… – раздавалось над строем.

– Золотая ладья, плывущая по небу!

– Древние вернулись!

Кто первым рухнул на колени Лёха не заметил, но вскоре уже немало особо впечатлительных людей восторженно взирали на Дану, почтительно преклонив колена.

Немало, но далеко не все. Даже не половина.

Кивилис и остальные офицеры остались в сёдлах, не думая спешиваться и выражать почтение внезапно явившейся «древней богине». Они задумчиво переводили взгляд с Дарана на Тигров, а затем и на фигуру в колеснице.

К оружию, впрочем, тянуться не спешили. Райна тронула пятками коня и ненавязчиво подъехала так, чтобы оказаться между хмурыми офицерами и Дараном.

Дану, меж тем, неспешно опустила колесницу почти к самой земле, оставив ту парить в метре над дорогой. Достаточно близко, чтобы её можно было рассмотреть, и при этом чуть возвышаясь даже над всадниками.

Вставшие на колени бойцы поднимались, стремясь как можно лучше рассмотреть ожившую богиню из полузабытых легенд. Да и остальным было интересно. Все, без исключения, взгляды прикипели к Дану.

А посмотреть было на что.

От эгиды пришлось отказаться – в памяти людей слишком свежи были воспоминания о недавних налётах крылатых противников. Незачем сразу вызывать враждебные мысли. Тем более что в распоряжении Дану хватало прекрасных и могущественных артефактов старых времён.

Облачённая в лёгкую, почти невесомую броню из эльфийского сплава, она действительно напоминала богиню. Волосы, заплетённые в затейливую косу, венчал артефактный венец, золотые глаза горели магическим пламенем, пальцы покоились на эфесе в виде расправившего крылья дракона.

– Я пробудилась после многовекового сна, – сильный и спокойный голос Дану разнёсся далеко вокруг так, что слышали даже в задних рядах войска. – И увидела, что мир пришёл в упадок. Древние крепости разорены, демоны терзают измученную землю.

В благоговейной тишине отчётливо раздался громкий голос Кивилиса.

– Это Проклятая, а не Древняя! Посмотрите на её уши!

Он безо всякого почтения указывал пальцем на эльфийку. Не любивший кланяться, не чтивший пустых чинов офицер с вызовом смотрел на остроухую, вздумавшую объявить себя богиней.

По рядам людей пробежали растерянные шепотки, а Арес негромко спросил:

– Может, зря мы тогда не убили Кивилиса?

Лёха покачал головой:

– Не он, так кто-то другой всё равно усомнится. Если Даран не сумеет убедить собственных офицеров, то переманить на нашу сторону людей императора точно не выйдет. Всё решится здесь и сейчас.

Репликант кивнул и снова внимательно уставился на происходящее.

– Подойди ко мне, человек, – почти ласково попросила Дану, явно рассуждающая сходным образом. – Как тебя зовут?

Поколебавшись мгновение, Кивилис гордо вздёрнул голову и тронул поводья коня, остановившись напротив летающей колесницы. Весь его облик выражал непокорность.

– Капитан Кивилис из рода Лесных Котов, – с гордостью объявил он недрогнувшим голосом.

Солдаты зачарованно следили за происходящим, шёпотом передавая сказанное офицером в задние ряды, до которых его слова не долетали.

– Кто рассказал тебе о Древних и Проклятых, Кивилис из рода Лесных Котов? – всё так же спокойно спросила Дану, глядя на человека взглядом мудрого взрослого, объясняющего ребёнку, как устроен мир.

– Это обще… – начал было Кивилис, но умолк, с удивлением осознав, что и его голос теперь без труда достигает каждого слушателя.

Он прочистил горло и продолжил, без пиетета глядя на эльфийку.

– Это общеизвестно! Каждый знает, что из-за Проклятых Древние покинули наш мир! И выдавать себя за Древнюю – верх самомнения и наглости!

Неуважительные слова на грани оскорбления Дану восприняла спокойно. Она тоже не питала иллюзий на тему безоговорочного принятия людьми. Если не все её сородичи признали возвращение Древней, то чего ждать от людей, которым веками внушали иную историю?

А вот в рядах простых воинов послышался недовольный ропот. Они своими глазами видели сказочную деву на летающей колеснице, и непочтительные слова офицера пришлись им не по душе.

– Ещё каждому известно, что Тигры призваны защищать империю, закрывая Разломы, – вежливо напомнила Дану Кивилису. – А не поддерживать собственную власть, открывая их и впуская в мир демонов.

Улыбка эльфийки была обманчиво мягкой:

– Выходит, не всё общеизвестное – правда?

Возразить на это было нечего, но Кивилис и не думал отступать.