В папке осталась только одна фотография, и мужчина долго всматривался в привлекательное женское лицо. Он не любил иметь дело с представительницами прекрасной половины человечества, и вовсе не потому, что убивать женщин – не по-мужски. Подобные мысли его даже не посещали, так как были глупыми и лишними, так сказать, по умолчанию. Просто с женщинами было… сложнее. Да, именно сложнее. При этом не имело ни малейшего значения, была ли женщина обычным человеком или принадлежала к числу тех, кто живёт под Луной.

Почти любой поступок мужчины можно просчитать с большей или меньшей долей вероятности. Предугадать же, как поступит в той или иной ситуации женщина – это из области фантастики. Она же руководствуется исключительно какой-то своей кривой логикой, а не математически выверенными решениями. Но в данной ситуации у него просто не остаётся выбора.

– Ты просто выбрала не того работодателя, – сказал он, обращаясь к той, что сейчас смотрела на него с экрана ноутбука. – Ничего личного, просто ты оказалась в неудачное время в неудачном месте. Так бывает, но, когда ты будешь умирать, я непременно скажу тебе, кто в этом виноват, можешь даже не сомневаться! Посмертное проклятье даже от слабенькой ведьмы никому не идёт на пользу. Сильно навредить ты ему не сможешь, силёнок не хватит, но слегка попортить жизнь – это ты сможешь. А не захочешь – я умею убеждать, поверь…

Захлопнув крышку ноутбука, мужчина довольно потёр ладони и, достав из кармана телефон, долго листал список контактов. В итоге, выбрав один из них, он нажал кнопку вызова и включил громкую связь. Быть подслушанным он не боялся, а разговаривать, прижимая аппарат к уху, не любил.

– На проводе, – раздалось из динамиков после нескольких длинных гудков.

– Есть работа, – так же коротко и исключительно по-деловому отозвался мужчина, – гонорар как обычно плюс десять процентов, если справишься быстро.

– Объект, аванс, вводные, – перечислил собеседник и отключился.

– Вот и отлично, – довольно усмехнулся мужчина и снова открыл компьютер, – сыграем, Антоний, только на этот раз у меня и только у меня на руках будут все козыри. Я не могу не выиграть!

– … а уж там как получится, – Леонид поставил чашку из-под кофе на стол и устало откинулся на спинку, – вроде бы всё предусмотрели, но сам ведь знаешь, непременно вылезет какая-нибудь мелочь, о которой ты даже не подумал, а она, дрянь такая, окажется самой важной.

– Бывает и так, спорить не стану, – согласился я, внимательно глядя на колдуна, который с комфортом расположился в мягком кресле в моём кабинете.

Кто бы мне сказал совсем недавно, что мы будем достаточно мирно и спокойно разговаривать с Леонидом Топлевым, я бы, пожалуй, не поверил. Уж очень много тогда между нами было неприязни и непонимания, в основном благодаря чудесной Марии Львовне.

Когда Топлев приехал в указанное мной место и убедился в том, что я действительно вытащил Егора оттуда, откуда это сделать практически невозможно, его отношение ко мне претерпело очень серьёзные изменения. Нет, мы не стали ни друзьями, ни даже приятелями, но желание убить друг друга, причём сделать это как-нибудь позаковыристее, исчезло. Сейчас между нами установились ровные деловые отношения, что меня, например, вполне устраивало. Судя по всему, Леонида тоже.

Наверное, я смягчился ещё и из-за того, что колдун отнёсся к Егору очень правильно, с моей точки зрения: внимательно, спокойно, без излишней суеты и ненужных эмоций. Теперь я охотно верил, что мальчишка на самом деле был его сыном. Было во взглядах, которые Топлев бросал на него, что-то глубоко скрытое ото всех, но тёплое и очень-очень личное. Своим отцовством колдун не козырял и акцента на нём не делал, что тоже дало ему определённый плюсик к карме.

Сам же Егор, как мне казалось, ещё не до конца определился, как ему относиться к Леониду, поэтому в его присутствии смущался и был на редкость молчаливым. Надо сказать, что мой бывший ученик за то время, что провёл в неприятной близости от Кромки, вообще довольно сильно изменился. Видимо, у него было достаточно времени на то, чтобы переосмыслить многие вещи и по-другому, уже по-взрослому, расставить приоритеты. Я не мог сказать, что простил его, наверное, есть вещи, которые не имеют срока давности, и предательство, даже если оно непредумышленное, из их числа.

Я, разумеется, никогда не возьму его снова в ученики, что бы он там по этому поводу ни думал и на что бы ни рассчитывал в глубине души. Но и из числа откровенных недоброжелателей я его исключил. Во всяком случае, до первого серьёзного проступка. Впрочем, совершить его у Егора практически не будет шансов, так как уже через несколько часов они с Топлевым отбывают в какую-то такую глухомань, что мне даже представить себе сложно. Сначала едут до Томска, оттуда до посёлка со странным названием Басандайка, а уже из него на машине в какую-то глухомань, которая даже названия не имеет. Не исключаю, что последний отрезок пути им придётся проделать пешком, так как вряд ли туда, куда решил спрятаться колдун, проложены дороги.

Впрочем, для обучения начинающего не то ведьмака, не то колдуна – если Леонид найдёт способ поделиться с Егором своей силой – чем глуше место, тем меньше риска, что кто-то кроме местного зверья пострадает. Тем не менее я ни на минуту не сомневаюсь, что в этой глуши уже построен добротный дом со всем необходимым для комфортной жизни. Колдуны уровня Топлева не живут в ветхих избушках с удобствами во дворе, что бы ни думал по этому поводу среднестатистический обыватель.

Кстати, обещанную книгу Леонид мне передал, чем несказанно удивил: я был почти уверен, что он захочет каким-либо образом избежать этого. Всё же настоящая, подлинная «Книга мёртвых» – это редкость невероятная! Тем не менее запечатанный ларец с ней уже несколько дней лежит в моём личном хранилище и пока побудет там. Сейчас мне некогда заниматься изучением столь ценного раритета, так что пусть ждёт своего часа.