– Старался изолировать объект охраны, – тут же ответил Лёха.

– А если устранить сам источник опасности?

– Так нельзя, пока он не нападёт, – с явным сожалением ответил Алексей, – злой умысел – ещё не преступление.

– А вдруг ты опоздаешь?

– Ну… значит, моему нанимателю не повезло, – не слишком охотно ответил Лёха, – а ты всё это к чему спрашиваешь?

– Я приставлю к Леночке такого охранника, который никогда не опоздает, но ему за это ничего не будет.

По виду компаньонов я понял, что выразился недостаточно чётко, поэтому вздохнул и начал сначала.

– Я сделаю для неё «мёртвого охотника».

Услышав это, Фред громко втянул воздух, но промолчал, лишь глаза на кошачьей морде стали идеально круглыми.

– Понятнее не стало, – вежливо нарушил установившееся молчание Сава.

– Это существо, которое будет рядом с охраняемым объектом постоянно, потому что ему, в отличие от человека, не нужно спать, есть, посещать туалет, курить и так далее. Он… – я щёлкнул пальцами, подбирая наиболее понятное и правильное слово, – запрограммирован так, что будет чувствовать любую опасность, угрожающую тому, кого его обязали защищать. Только в отличие от обычного охранника или телохранителя он не станет ждать нападения, а устранит угрозу сразу. Чем сильнее опасность, тем радикальнее применяемые «охотником» меры. Ну и главное его достоинство, пожалуй, в том, что он никому не виден кроме меня, так как именно я создам его и очерчу круг обязанностей. И именно от меня он получит награду, ради которой будет служить.

– Круто, – с неприкрытым уважением откликнулся Лёха, – но почему здесь? Стало понятнее, но пока не совсем.

– Именно здесь, в Зареченске, находится тот, кто станет базой для создания «охотника», – договорил я, – тот, кто при жизни был человеком, не знающим жалости. Тот, для кого убить – как нам с вами высморкаться. Тот, кто ради достижения своей цели пойдёт до конца без раздумий и сожалений. Идеальный вариант для моего замысла.

– А разве те призраки… Они разве не растерзали его?

Лёха наконец-то сообразил, кого я имею в виду, и это ему не слишком понравилось. Но тут уж ему придётся смириться, так как безопасность Леночки для меня важнее его чувств, как бы цинично это ни звучало. Принцип меньшего зла пока ещё никто не отменял, а я на роль добряка и клёвого парня никогда не претендовал.

– Почти, – не стал спорить я, – но минимум остался, и он сейчас заперт в земле нашим общим приятелем Погостником, Хозяином Муромского кладбища. Полагаю, он с удовольствием избавится от такого постояльца, а если нет – я найду способ его убедить.

– Вы о ком? – Сава внимательно прислушивался к нашему разговору.

– Помнишь, я тебе рассказывал про Карася, которого мы замочили в Зареченске? Он ещё ведьму там грохнул помимо кучи народа.

– А, это тот, который так нехорошо поступил с нашим общим другом Бизоном? – сообразил пограничник.

– Он станет идеальным «охотником», – продолжил я объяснять, – я наделю его возможностью чувствовать направленную на Леночку агрессию и иные угрозы её благополучию. Там своя технология, вам даже вникать ни к чему, это наша кухня, некромантская. У него будет право ликвидировать любого, кто захочет причинить ей вред. На убийство, конечно, будет поставлен ограничитель, но это тоже будет ему по силам. Справится – замолвлю за него словечко перед Погостником, нет – распылю. Поверьте, беречь он её будет, как величайшую драгоценность всех времён и народов, так как она – его единственный шанс обрести хоть какое-то подобие посмертия.

– Наверное, ты прав, Тоха, – задумчиво проговорил Сава, – мы не сможем всё время быть рядом.

– Если вы вдруг забыли, – я обвёл внимательным взглядом сосредоточенные лица друзей, – у нас ещё не решена проблема по имени Мари. А я сильно сомневаюсь, что она оставит без внимания исчезновение Егора и Леонида. Так что пусть у нас хотя бы по поводу Леночки голова не болит.

– Вот тут ты прав, – согласился Лёха, – эта стерва так просто от своих планов не откажется. А если Карась как-нибудь мимоходом и её шлёпнет, я только спасибо ему скажу.

– А он согласится? – Сава нахмурился.

– А кто его будет спрашивать? – совершенно искренне изумился я. – Ему дадут шанс, и я тебя уверяю, он его не упустит. Впрочем, скоро узнаем. Как темнеть начнёт, так и отправимся.

На Муромском погосте было хорошо: спокойно, тихо, пустынно. Несмотря на тёплые дни, стоявшие последнюю неделю и упорно напоминавшие людям о том, что скоро наступит не календарная, а настоящая весна, здесь лежал плотный снег. Кое-где чернели птичьи и кошачьи следы, а вот людских было очень мало, да и те вели исключительно к свежим могилам. Нас же интересовала старая часть кладбища, та, где в персональном благоустроенном склепе обитал наш общий приятель – можно уже и так сказать – здешний Погостник.

Большинство существ, подобных ему, уходили на покой с первого снега до первой листвы, однако наш знакомец и зимой оставался, если можно так выразиться, в зоне доступа. Это был ещё один аргумент в пользу того, что материал для создания «охотника» следовало искать здесь.

К счастью, снег был уже плотным, слежавшимся, поэтому мы даже в темноте добрались до нужного места и при этом смогли не промочить ноги. Понятное дело, что настойки Фрола Дормидонтовича вылечили бы нас в считанные часы, но всё равно в мокрой обуви приятного мало даже летом, не то что зимой.