В субботу утром, впервые за последние полгода, я отправилась на пленэр. Захватив раскладной стульчик, а также сумку с бумагой, кисточками и акварелью, потопала в лес.

С момента заселения в свою квартирку я не бывала там ни разу, однако слышала о нем немало рассказов. Не далее как вчера русалка Арина вместе с Аленой Сорокиной в красках расписывали мне, как живописны его тропы, величественны деревья и бестолковы живущие на них белки.

Так как ни одна из соседок не пожелала составить мне компанию, на прогулку я пошла одна.

Судя по всему, местные жители гуляли тут каждый день. Вдоль деревьев и кустов были протоптаны широкие дорожки, на большинстве из которых четко просматривались следы от велосипедных колес. При этом ни на опушке, ни в глубине леса я не увидела ни одной брошенной бутылки, смятой бумажки или грязного полиэтиленового пакета.

Забираться в чащу я не стала. Несмотря на уверения девчонок, что заблудиться в здешних местах невозможно, я решила, что исследовать незнакомые тропы все-таки следует с проводником, а потому, отыскав местечко поживописнее, уселась на стул, вынула из сумки бумагу и краски и принялась рисовать.

Солнце заливало лес ярким светом, однако дышалось не очень-то легко: в воздухе висела ощутимая влажность. Ожидался дождь. Это было очень кстати, потому что последние две недели стояла такая жара…

Рядом со мной зашуршала трава. Я повернулась на звук и увидела маленькую рыжую белочку. Она смотрела на меня, явно желая, чтобы ее чем-нибудь угостили. Покопавшись в кармане сумки, я нашла пакетик с фундуком и бросила ей два ядрышка. Белка мигом отыскала их в траве и принялась есть.

Я взяла кисточку, чтобы добавить к своему пейзажу эту красавицу, как вдруг услышала голоса. По тропинке шли двое мужчин и оживленно беседовали. Голос одного из них, холодный и насмешливый, показался мне знакомым. Прислушавшись, я с беспокойством поняла, что он принадлежит Рейту. Вскочив со стула и подхватив свои вещи, я скрылась в кустах. Попадаться на глаза Жене ужасно не хотелось, поэтому я решила вернуться к рисованию, когда он со своим спутником пройдет мимо.

Спустя несколько секунд голоса стали громче, и на дорожку из-за большого раскидистого дуба вышли Евгений и незнакомый мне темноволосый мужчина в строгом костюме. Незнакомец был так строг и наряден, что создавалось впечатление, будто он приехал в лес после деловой встречи и, прогулявшись среди деревьев, поедет на важное совещание. При его появлении на меня отчетливо повеяло холодом, таким сильным и суровым, что я мгновенно замерзла.

Мужчины остановились прямо напротив моего куста.

– …Его русло начиналось здесь, – донесся до меня голос Жени Рейта. – Дед говорил, он брал начало из подземной реки и выходил на поверхность достаточно далеко от истока. Тут же была первая линия защиты, которую установила лесная ведьма.

– Сейчас здесь ничего нет, – заметил его спутник.

– Разумеется. Когда люди начали вырубать лес, ведьма увела источник в другое место: туда, где сейчас стоит дом. Я уже говорил вам об этом.

– Говорил, – согласился мужчина. – Но мне нужно проверить все варианты.

– К чему эти сложности? – усмехнулся Рейт. – Почему бы вам попросту не снести нашу многоэтажку?

– По-вашему, это просто? Мой дорогой друг, с этим связано больше заморочек, чем вы думаете.

– Я вас прошу, – дракон закатил глаза, – какие тут могут быть заморочки? Просто признайте дом аварийным. Его ведь могли построить с нарушением требований безопасности, верно? Вы можете объявить, что он представляет угрозу для жизни и здоровья людей, попросить своих друзей составить соответствующие документы, расселить жильцов по другим районам. Потом выкупить у муниципалитета этот участок – и все, дом и источник станут вашими.

– Источник находится не под самим домом, Евгений. Он спрятан где-то рядом с ним, поэтому я и попросил вашей помощи. Но за совет спасибо. А вы не очень-то любите свою многоэтажку, раз так легко предлагаете ее снести.

– На дом мне плевать. Мне, как и вам, нужна живая вода, Владислав Александрович. Не жалкие крохи, которые мы получаем сейчас, а полноценный поток. Только он способен снять с меня дедов запрет.

– Мечтаете снова подняться в воздух, господин Рейт? – усмехнулся мужчина.

– Именно. – Женя ухмыльнулся в ответ. Его ухмылка была жесткой и неприятной. – Вам не понять, как это ужасно: постоянно жить в человеческом теле и не иметь возможности сменить ипостась. Представьте себе боксера, который лишился обеих рук. Жить можно, но такая жизнь тосклива и тяжела.

– Сочувствую. Ну ничего. Общими усилиями мы вернем живую воду на поверхность, и уж тогда, Евгений, вы налетаетесь вдоволь. Да, вашему деду это станет хорошим уроком. В другой раз он дважды подумает, прежде чем накладывать на вас такие серьезные чары.