— Ты… ударил меня?! — неверяще прошептал он, поднося окровавленные пальцы к затуманившимся глазам. — Танарис? Ты ранил меня магией?! МЕНЯ?!

— Нет, брат. Я тебя убил, — жестко ответил Хранитель Трона, и люди невольно содрогнулись от холодного равнодушия в его голосе.

— Но мы же… связаны!

— Уже нет. Я порвал узы, если ты еще не понял.

— Танарис!!

— Умолкни, сопляк, — грубо оборвал его кровный брат. — Ты променял наше дело и Цель на смазливую мордашку какой-то смертной. Ты стал слишком мягкотел. Ты опозорил наш Орден. Ты опозорил меня. Ты предал все, к чему мы шли два долгих тысячелетия. И ты больше недостоин быть среди нас. Волей Совета Ордена я исключаю тебя из наших рядов, Элиар. Ты больше не принадлежишь этому миру и Светлому Лесу. Ты — никто. Ты умер.

Элиар несильно вздрогнул, опустил щедро испачканную кровью руку, прислушиваясь к нехорошему клокотанию в груди, проверил внезапно опустевшие резервы, из которых, как оказалось, его сила непрерывным потоком утекала в сторону сородича. Мгновенно сообразил, что Танарис и здесь все продумал, не позволив ему залечить страшную рану… и вдруг невесело хмыкнул.

— Надо же… кажется, ты закусил удила, бывший брат мой. Возомнил себя Создателем и великим Творцом. Думаешь, Владыка простит, когда узнает?

— Он не узнает.

— Когда-нибудь…

— Не волнуйся, я об этом позабочусь, — хищно усмехнулся Танарис, с удовольствием забирая чужую магию. — Никто ничего не узнает, будь уверен. В конце концов, не в первый раз. Не жалеешь еще, что пошел против меня?

Элиар медленно сполз на землю и неловко замер, чувствуя, как стремительно покидает его жизнь. С тихим стоном подтянул колени к груди, свернулся в клубок, пытаясь унять дикий кашель, от которого разрывало грудину. Сглотнул соленое и на мгновение застыл, пережидая острейшую боль в разрубленных ребрах. Кажется, его сразили Зеленым Листом? Только он умел мгновенно разрезать живую плоть, не оставляя жертве ни единого шанса. А сверху накрыли заклятием Угасания? Да, похоже: Танарис всегда владел этим ударом мастерски.

Элиар устало прикрыл глаза, мысленно посетовал на собственную невезучесть, но улыбнуться напоследок все же сумел. И так, подставив белое от боли лицо полуденному солнцу, неслышно прошептал:

— Нет. Не жалею.

— А зря.

— Не думаю… эй, рыжий, ты был прав: никудышный из меня попутчик… прости дурака, ладно?

Весельчак сердито засопел, зыркнул исподлобья, но огрызаться не стал: грешно добивать умирающего. А глупый эльф, хоть и выпендривается, дольше десяти минут явно не продержится — вон, как из него хлещет! С такими ранами не живут даже бессмертные маги. Гад он, конечно, шакал паршивый, гиена драная… но ведь это его стараниями их еще не перебили, как курей. Именно Элиар настоял, чтобы сохранить им жизни. Якобы ради того, чтобы спокойно миновать Заставы. А потом попытался за Белку вступиться, да забыл прикрыть спину. Видно, все же зацепила она его, дурака. Разбудила и поколебала прежнее равнодушие, избавила от излишней спеси, по морде надавала, унизила пару десятков раз, но сумела немного очеловечить. За что, собственно, он теперь и расплачивался.

Люди помрачнели еще больше и угрюмо насупились. Если уж Танарис собственного брата убил с такой легкостью, то им, невезучим, и вовсе не на что надеяться. Разве что на чудо? Но где оно, это чудо? Откуда придет и придет ли?

— Урантар, ты не передумал? — вкрадчиво поинтересовался Танарис, неуловимо быстро скользнув к напрягшемуся Воеводе. — А то смотри, мне уже надоело с вами играть. Ты проведешь нас мимо Заставы?

— Пшел к Торку!

— Зря. Я надеялся на другой ответ.

Дядько только смачно сплюнул, поразительно точно попав на щегольские сапоги Светлого. Да пошел он, в самом деле! Пусть хоть режет на куски, а из Проклятого Леса я его не выведу! Пусть подохнет здесь, как паршивый пес, если рискнет высунуть нос наружу! Или опухнет с голоду, если не сумеет покинуть Место Мира! Что хошь пусть делает, а никто из нас в этом деле не помощник! Разве что Зесс? Но тот всего лишь Волкодав, он не знает Леса так, как Гончие. Адвик еще остался, но этот отчего-то не спешит возвращаться. Видно, все насытиться не может, похоть свою тешит, развлекается вовсю, урод озабоченный!

— Эй, ушастый, а может, я тебе сгожусь? — негромко мурлыкнул из-за ветвей нежный голосок. — Думаю, могу заменить всех остальных, а? Как считаешь, белобрысый?

У Воеводы в глазах промелькнула безумная надежда.

Танарис подпрыгнул, как ужаленный, и внезапно заозирался. Зесс тоже не подвел: шумно втянув ноздрями воздух, молниеносно поднял заряженный арбалет, повел по сторонам, насторожился и вдруг спустил гулко звякнувшую тетиву в зеленую мешанину из листьев и колючих веток.

— Фу, как некрасиво, — холодно отозвалась с противоположного угла невидимая Белка. — В даму из арбалета? Да еще мимо? А ты, оказывается, грубиян, Зесс. Танарис, тебе еще нужен этот неудачник?

Эльф стремительно отступил под прикрытие могучего Ясеня, прижался к нему спиной, ощетинился, подобрался и, сузив глаза, торопливо обшарил пространство магическим взором. Где она? Как вырвалась? Откуда нападет? Гончая — оч-чень опасная противница, ловкая, опытная, умелая. Странно, что до сих пор не накинулась. Чего-то выжидает? Караулит? Не решается вблизи раненых друзей? Может, просто ищет подходящее местечко? Торк! Как же плохо, что она не видна магическим взором!!!

— Танари-и-с? Не молчи, ушастый, я от этого нервничаю. Я спросила: тебе еще нужен этот мерзкий предатель? Если нет, то скажи, и я его мигом прихлопну. У меня тут такая позиция замечательная…

Зесс, заметно побледнев, лихорадочно натянул тетиву, прижался к Ясеню с другого бока и снова прицелился в пустоту. Где она? Ну, пусть только покажется! Никогда не любил эту стерву, хоть и хотелось порой отодрать, как положено. А теперь вот до зуда появилось желание пришпилить ее к какому-нибудь толстому, крепкому, надежному дереву. Да так, чтобы взвыла дурным голосом и запросила пощады.

— Танарис?

— В общем-то… нет, — наконец, ответил эльф, и в тот же миг мимо него просвистело что-то блестящее. Мелькнуло серебристой рыбкой и по самую рукоять вошло в глазницу неудачливого Волкодава. Зесс только вздрогнул и выронил бесполезный арбалет, а у эльфа вырвался невольный вздох: это было ОЧЕНЬ быстро.