Для того, кто похоронил себя много лет назад, и этого было слишком много.

Деревья сменяли друг друга с такой скоростью, что вскоре он перестал их замечать. Все высокие, как на подбор, стройные, ровные. Удивительно крепкие и почти лишенные вездесущих вредителей, оставляющих на роскошной коре безобразные проплешины. Поразительно, но ведь это почти корабельный лес! Прекрасный, нетронутый, невероятно богатый. И никто до сих пор не знает, что здесь таятся такие сокровища. Сосны, снова сосны, небольшой ельничек, где вдруг мигнули несколько пар крупных внимательных глаз…

Гончие одновременно насторожились, а Траш негромко рыкнула и дернулась в сторону, намереваясь разобраться с голодным незнакомцем.

«Назад, — спокойно велел Темный эльф, не замедляя бега, и чужие глаза, удивленно моргнув, исчезли. — Больше не смейте мешать!»

— Как пожелаешь, Хозяин, — смиренно прошелестело в ответ, и Проклятый Лес снова ненормально затих, позволив гостям творить здесь все, что им заблагорассудится. Хоть топчите, хоть жгите, хоть выкорчевывайте и рубите прямо на корню. Что угодно, только бы Повелитель был доволен.

Повинуясь воле Хозяина, крупные звери, ненавязчиво маячившие на горизонте в терпеливом ожидании Приказа, вдруг повернули в прямо противоположном направлении. Большой рой ядовитый ос над далеким гнездом (почти на границе видимости!) поспешно улетел. Мелкая живность испуганно забилась под корни и листья, а та, что поумнее, затаилась на своих местах, послушно пропуская мимо себя ничего не подозревающий отряд внимательными глазами. Ни капельки яда не сорвалось на людей с многочисленных жал и колючек, ни одна ветка не дернулась им навстречу, прикинувшись неживой или вовсе сломанной. Ни один кусочек мха не упал на головы дерзких чужаков. И ни одна муха не приблизилась к ним настолько, чтобы вызвать новый гнев Хозяина.

— Мы твои…

Таррэн удовлетворенно кивнул и сделал вид, что не понял дружного недоумения Стражей, которые тоже успели подметить ненормальную сонливость своих извечных врагов и их откроенное нежелание нападать. Он знал, что так будет. Как знал и то, что ни одно существо не посмеет потревожить их до самого Лабиринта. Просто потому, что с наглыми чужаками, которых инстинкт повелевал немедленно уничтожить, незаметной тенью шел тот, кому они не могли не починиться: Хозяин. Великий Вожак, Повелитель и Господин. И Его слово было здесь законом. А он не пожелал никого видеть рядом с собой, поэтому никто не посмели ослушаться: поджав хвосты и виновато пискнув, лесные твари беззвучно испарились, молча передав суровый Приказ дальше в чащу.

Довольная бегством невидимого противника, Траш гордо вскинула хвост и вернулась на прежнее место, успев хитро покоситься на Темного эльфа и лукаво подмигнуть. Мол, молодец, вовремя сообразил.

Таррэн невесело улыбнулся в ответ: боги, до чего я дожил?!

Три долгих века, проведенных в Темном Лесу, научили его быть жестоким, стойким, приучили к вечному одиночеству и открыли глаза на правду о собственном народе. Неприглядную правду, надо сказать, болезненную, очень горькую. Страшную! Не сразу, конечно, но они заставили его увидеть то, что остальные предпочитают просто не замечать: эльфы — чужие на Лиаре. Мы больше не нужны здесь. Мы — прошлое, потому что миром вот уже много веков правят люди. Не гномы, не Светлые и не Темные, как любят повторять Хранители Знаний неопытной молодежи. А люди, обычные смертные, которые уже давно и прочно перекроили его под себя. Нам в нем нет места, как бы мы ни пыжились и ни гордились своим происхождением. Мы больше не живем, а лишь существуем — в узких рамках, которые сами же и определили когда-то. И существуем ровно до тех пор, пока смертным не понадобятся наши родовые леса. Если они только решат их взять, прольется новая кровь, разразится еще одна война (последняя!), и Перворожденные ее неизменно проиграют, потому что времена Изиара и былого величия эльфов давно прошли. Сгинули в прошлом. Обросли пылью и навсегда исчезли. Если бы не наказ Великого Темного, если бы не его Амулет и необходимость каждую тысячу лет обновлять Границу, нас бы уже не было. Точно, не было бы, потому что люди давно превосходят нас численностью. Они давно не нуждаются в указаниях, как им жить и как умирать. Не нуждаются в нашей опеке, живут своей головой и не хотят ничьего покровительства. Они стали действительно сильны, хоть и живут очень недолго. А мы, почти бессмертные, проиграли им этот невидимый бой. Без крови, без криков, без отрубленных голов, но все же бесповоротно проиграли. И единственное, что мы еще можем, это позволить им жить так, как они считают нужным. Не мешать. Не лезть со своими правилами и не отказать в помощи — той, на которую мы еще способны.

К примеру, раз в тысячу лет отправить кого-то из наследников Изиара в Лабиринт Безумия, чтобы подарить Лиаре надежду на спокойную жизнь еще на тысячу лет. Собственно, для того и рождалось у Темного Владыки всегда двое сыновей. Для того и держался сам Таррэн много лет в изоляции от остальных. Для того столько времени Старший Хранитель Знаний учил его древнему искусству — вызывать в себе Огонь Изиара. Огонь его ненависти и его проклятой силы, которыми так сложно управлять и при этом не поддаться. Для того же учили лучшие мечники его народа. Для того же повесили на плечи этот скорбный долг… его готовили, чтобы умереть. Одного единственного бессмертного, которого раз в тысячу лет были готовы собственноручно убить, принеся в необходимую жертву для того, чтобы его народ продолжал так же бессмысленно жить.

Таррэн горько усмехнулся.

Да, сейчас он хорошо это понимал и не жалел, что ушел. Не жалел о том, что бросил когда-то вызов этой пустой жизни. Не жалел, что поднял оружие на брата. И никогда не пожалел бы, что отказался от собственной крови, которую он тоже много веков ненавидел. Правда, как оказалось, именно эта кровь волею случая сделала его Повелителем самого страшного места на Лиаре. Его Хозяином, безоговорочным Вожаком, Владетелем и единственным Господином. Владыкой того самого Проклятого Леса, которого боятся, как огня, все Обитаемые Земли. Если направить эту силу вовне, не будет никого в целом мире, кто смог бы Ему противиться. Ни одна страна, ни одна армия не сможет устоять против подобной мощи. Разве не так? Ну-ну. Тяжелые рыцари против хмер? Ха-ха. Арбалетчики против несметных полчищ летающих крыс, ядовитых бабочек и юрких крылатых ящеров? Может, мечники против гигантских медведей или гиен? Да у них не останется ни единого шанса! Сейчас только Хребет и Стражи сдерживают это странное существо — живой и почти разумный Лес от того, чтобы не заполонить остальные земли. Но стоит ему миновать Заставы (а это, как оказалось, не так уж трудно), и вся Лиара ляжет у ног того, кто сможет подчинить себе эту мощь!!

Он снова усмехнулся собственным мыслям.

«Смешно. Ведь у меня было столько возможностей увильнуть. Столько шансов избежать повисшего над головой рока, отказаться и не разбивать ноги в кровь, с сумасшедшей скоростью несясь сегодня по ухабам. Тысячи предлогов последние два века не крутиться возле Аккмала, не спасать нынешнего и прошлого королей. Не ходить в Проклятый Лес. Не говорить слова добровольного Отречения, после которого даже отец был не вправе настаивать. У меня есть возможность отказаться от долга. У меня есть сотни тысяч уверток и красивых оправданий. Миллион способов исчезнуть навсегда! Но я все-таки здесь и снова… ни о чем не жалею? Да, пожалуй. Потому что только благодаря этому я живу среди людей и в который раз поражаюсь их удивительной стойкости. Благодаря им, как ни парадоксально, я сам все еще жив. Все еще могу чувствовать. Все еще не стал равнодушным, как мои братья и сестры. Когда-то это казалось недостижимым и нереальным, когда-то я не думал, что смогу ожить и вернуться, когда-то очень и очень давно отказался от самого себя и решил, что нет смысла продлевать эту пустую агонию еще на несколько веков. Когда-то даже был рад окончить этот путь, чтобы не видеть и не вспоминать прошлых ошибок. Да, так и было. Я думал: «зачем»? Зачем, если в этом нет смысла? Если мой народ все равно обречен, и мне нет места ни там, ни даже здесь? Зачем, если я мертв с самого рождения? Если меня столько веков учили только ради смерти? Если приучали к мысли, что я не годен ни на что иное? И если я не умею ничего, кроме того, для чего ОНИ создавали подобный парадокс — бессмертного, обреченного на бесславную гибель?!.. но оказалось, это — ложь. И я не бездушное чудовище. Не монстр, в жилах которого течет Проклятая кровь. Не просто живое орудие судьбы. Нет. Этот странный Поход показал мне совсем иное. Он изменил меня не меньше, чем Элиара, потому что, кажется, я еще могу радоваться самым простым вещам — новому дню, раннему восходу, капелькам росы на висках поутру, щебетанию птиц летним вечером, красоте первозданного леса, мимолетному взгляду и не мне предназначенной улыбке…»