Первое упоминание о Эстеральдоре Утриш было связано с назначением на должность младшего поверенного тайного королевского совета. Марли не очень разбиралась в тонкостях придворных служб, но предполагала, что эльфийку назначили личным секретарем королевы. Ничего необычного. Выжившие в первом поколении до сих пор занимали близкие к трону должности, несмотря на то, что его давно занял сын первого короля. Прибывшие из своего погибающего мира со второй волной могли рассчитывать лишь на остатки пирога.

Следующее упоминание госпожи Утриш касалось земель и титула. Его Марли пролистала, почти не читая. Судя по платью эльфийки, та сохранила только титул. Какой смысл разбираться, что ей принадлежало и когда?

Марли чуть не пропустила третью заметку с именем «Утриш». Уже пролистала страницу, но замеченное краем глаза заставило вернуться. Она раскрыла разворот, нашла нужное и впилась взглядом в текст:

«Уведомляем всех, что церемония бракосочетания госпожи Эстеральдоры Утриш и господина Миредарниуса Кротака, назначенная на полдень завтрашнего дня в святилище Великого древа, отменяется. О своих дальнейших намерениях господа объявят отдельно».

Марли прищурилась, припоминая, где слышала имя несостоявшегося жениха. Кажется, совсем недавно, месяца три назад, его с супругой казнили за организацию заговора против короны. Присвистнула и подытожила вполголоса: «Вот уж не знаешь, где найдешь, где потеряешь». Если бы Кротак был женат на Утриш, он наверняка бы и ее втянул в свои темные делишки.

Марли вздохнула и принялась листать дальше. Решила возиться, пока хватит сил, а завтра заняться поиском подходящей для эльфийки партии.

Ушла домой затемно. Заметок про госпожу Утриш больше не попадалось, но любопытство не позволяло сдаться. Казалось, еще чуть-чуть и на страницах появится какая-нибудь авантюрная история с участием этой эльфийки. Закрыла очередную подшивку, только когда начали слипаться глаза. Убрала ее в шкаф, заперла двери агентства и направилась в свою квартирку на окраине города у заболоченного маленького пруда.

Улица дышала ожиданием дождя. Марли с жадностью втягивала наполненный душным предвкушением воздух и радовалась грядущему разгулу стихии. Как ни храбрились дети духов, как ни кичились своей самостоятельностью, но соприкоснуться с родной стихией было настоящим наслаждением. Подняла лицо к небу, представила себя наполненным жидкостью облаком и прошептала едва слышно: «пора». Вдохнула глубже и развела руки.

Над головой громыхнуло, и с неба полилась прохладные струи. Марли рассмеялась и ускорила ход. Не боялась дождя, но не понимала, промокнет ли новая сумочка, и не помнила, есть ли внутри что-то важное.

На пороге ее встретила хозяйка дома госпожа Свентум, немолодая, грузная женщина с переменчивым нравом и тяжелым взглядом темных глаз.

– Из-за вас, Марлита, не сплю, – проворчала она, пропуская арендаторшу в коридор, – сегодня вы пришли позже всех. А мне надо запереть дверь. Постойте-ка здесь, пока с вас стечет вода, еще разнесете сырость по этажу… Хорошо, что вам не надо на второй.

Марли вздохнула. Постоит, куда деваться. В конце концов, где она еще найдет такую замечательную квартирку с видом на пруд за подходящие к ее жалованью деньги?

– Ужина уже нет, – продолжила госпожа Свентум, позвякивая ключами от замка двери. – Но завтра с утра сделаю пирожков, успею до вашего ухода.

– Спасибо, – почти пробормотала Марли. С вечерними хлопотами совсем забыла о еде и сейчас поняла, как сильно голодна. Вспомнила о припрятанном в комнате шоколадном печенье и тяжело вздохнула. Ела его по особым случаям, но не голодать же?

Кинула взгляд в конец коридора на свою дверь и прищурилась. Прямо около входа в ее жилище стояла корзина с желтыми лилиями. Большими, яркими и свежими.

– Откуда букет? – поинтересовалась осторожно.

– Посыльный принес незадолго до вашего возвращения. Сказал: для госпожи Марлиты Кроде, видимо, надеялся застать вас дома. Приличные девушки не ходят где ни попадя вечерами.

– Я увлеклась на работе, – Марли пожала плечами.

– Знаем мы, какие у вас там увлечения, – проворчала женщина и смерила ее строгим взглядом. – Небось о принцах мечтаете… Только принцам принцесс подавай, никак не таких, как вы…

– Пойду, – Марли совершенно не интересовали мысли хозяйки дома насчет принцев. Она видела достаточно карточек с описаниями кандидатов и их требованиями к возможной паре и давно поняла, что даже любовь не терпит мезальянсов. – С меня уже почти не капает.

– Идите! Отдыхайте! – воодушевилась госпожа Свентум и, не дожидаясь, пока Марли послушается ее, направилась к лестнице. Женщина занимала несколько комнат на втором этаже.

Марли подошла к своей двери и внимательно оглядела букет. Записки в нем не было. Махнула рукой: выяснит, что и как, завтра, а сейчас и впрямь самое лучшее – отдохнуть.

Этим утром Лирейвирус Кротак пришел в контору даже раньше секретаря. До королевской немилости руководил службами снабжения двора, рабочий день там начинался почти на рассвете, и, отдохнув недельку на новом месте, Рей вернулся к привычному распорядку. С легкой ехидцей подумал, что секретарю так или иначе придется подстраиваться под нового патрона, вошел в кабинет и уселся за работу. Убитый в подворотне предшественник оставил столько незавершенных дел, что глядя на них, Рей тоже подумывал об инсценировке собственной смерти. Казалось: это проще, чем разгребать всю скопившуюся кучу.