Во время перерыва на воду Стаффа был молчалив. Вновь объявившийся Англо позволил им подольше посидеть в тени. А Кайллу он отвел за ближайшую дюну. Стаффа заметил похотливые искорки в его глазах… Впервые за все время пребывания здесь Командир заметил также ненавидящие взгляды своих товарищей-рабов, которыми те проводили Англо.

Целый шквал чувств обрушился на Стаффу, сердце в любую секунду грозило вырваться из груди, когда он увидел, как она возвращается с поджатым горько ртом и подрагивающим подбородком. Кайлла подождала, пока они вошли в ров, и там сплюнула на опаленный песок.

Надо было возвращаться к работе.

Стаффа шатался и прилагал невероятные усилия, чтобы не рухнуть на ровном месте. Усталое тело плохо подчинялось командам мозга, который к тому же был занят борьбой двух противопоставленных чувств: ненависти к Англо и страху за собственную, такую хрупкую, благодаря ошейнику, жизнь.

Божественное устроение? Если оно так и есть, в таком случае Бог — редкая скотина! Впрочем, и он, Стаффа кар Терма, не лучше. Это он помог Богу построить ад на земле. Это он играючи совершал многочисленные человеческие жертвоприношения.

"А ведь я бы мог так легко умереть!.. И это внесло бы хоть чуточку справедливости в несправедливый мир. Как, однако, прав доходяга Кори!.. А, может быть, я для того и оказался в этом ужасном месте, чтобы впервые в жизни прикоснуться к Истине?.. И, может, все мои нынешние переживания соответствуют переживаниям тысяч безмозглых дураков, которые вкупе составляют человеческую массу? Они… нет. Лишь немногим дано проникнуть в сферу абсолютной истины. Остальные лижут пятки своим паршивым Блаженным Богам или Сассанским императорам. Они не способны заглянуть глубже.

Бог! Кто бы ты ни был! Клянусь тебе всем самым святым: если выживу, я доберусь до тебя! Если выживу, я отыщу своего сына! Если выживу, я изменю многих людей, человечество! Я снесу к чертовой матери твои гнилые Запретные границы! Я найду способ изменить человечество… А если я умру в процессе этого, то энергия, о которой болтал тут Кори, когда-нибудь вернется к тебе бумерангом. И ты узнаешь, что был, по крайней мере, один человек, который осмелился бросить тебе вызов!"

— Я делал то, что делал, потому что только к этому и был подготовлен, — сказал Стаффа Кори, когда все они вошли в тень ненадежной дюны.

Все одновременно почувствовали себя нехорошо, когда увидели, что над ними нависает огромная, темнеющая опасность.

— Все мое учение и воспитание преследовало в итоге одну цель: вырастить меня наемником Претора. Военная подготовка началась, когда мне исполнилось всего пять лет, — продолжал он.

Он заметил, что Кори то и дело бросает опасливые взгляды на отвесные стены, высившиеся по обеим сторонам от них. Отдельные песчинки и целые ручейки постоянно сносились с верхушки порывами ветра и обрушивались вниз по стенам шелестящими водопадами, которые окатывали потные и липкие тела людей и делали их одного цвета с песчаными барханами.

— Значит, тебя использовали в качестве инструмента, рабочего орудия, — вслух размышлял Кори. — У тебя когда-нибудь были друзья-сверстники? Ты когда-нибудь получал свободу передвижения?

— Никогда, — тупо ответил Стаффа. — Я общался исключительно со своими учителями. Постоянно что-то учил, зубрил, запоминал, читал, выполнял практические занятия. Передо мной стояла одна цель: усовершенствоваться до такой степени, чтобы превзойти своих инструкторов. Достижению этой цели я посвящал каждую минуту жизни. — Стаффа покачал головой и усмехнулся. — Я достиг цели в двадцать три года.

— Но сколько ты за это заплатил, друг Тафф?

— Не знаю. Я даже не знаю, почему рассказываю тебе обо всем…

— Подобные разговоры для тебя в диковинку?

Стаффа едва опять не упал. Он подождал с ответом.

— Если обо мне, то да.

Слишком устал. Он уже не мог контролировать свой организм. Страх нарастал.

Кори долго молчал, восстанавливая дыхание после того, как споткнулся его напарник.

— Должно быть, тебе было очень одиноко в жизни, друг мой?

Сзади до них донесся зычный вскрик:

— Хоу!

Для продолжения разговора не оставалось дыхания. Напрягая все мышцы, они потянули трубу.

Они спешили, каждую секунду помня о том, что над ними возвышается гигантская песчаная стена, которая подозрительно сильно напоминала крышку гроба, которая в любую секунду может захлопнуться. Измождение организма Стаффы достигло, кажется, предела. Ноги провалились в песок, и каждый новый шаг давался с невероятным трудом. С каждой новой капелькой пота, казалось, утекали последние жизненные силы.