– В уставе твоего колониального колледжа что, болтовню поощряют? – хмуро осведомился Макс, кивнув на нашивку паренька.

– Да ну тебя, зануда! – обиженно буркнул веснушчатый и демонстративно отвернулся.

Макс облегченно выдохнул. Вот и славно! Будет знать, как доставать бывалых вояк. Однако покой длился недолго – буквально через минуту сосед снова повернулся к нему и выпалил:

– Кстати, я Винс. А тебя как звать, угрюмый ты наш?

Иордан смерил его тяжелым взглядом, однако Винс и не думал отступать. Макс вздохнул: вряд ли стоит тратить остаток пути на препирательства с этим недорослем. Авось по-хорошему от него потом отвяжешься…

– Макс. Макс Иордан, – буркнул он, указывая на нашивку со своим именем на летной куртке, и тут же пожалел об этом.

Глаза паренька загорелись неподдельным восторгом:

– Ого, здорово! А я смотрю, ты вояка, да? В каком подразделении служил? На войне был? Вижу по глазам, что был… А куда летишь? Домой возвращаешься? Ух ты, ничего себе шрамина на руке! Это тебя в бою так?

Макс тяжело вздохнул. Кажется, эти расспросы грозили превратиться в настоящий допрос третьей степени. Чертов юнец даже не думал униматься, и Иордан почувствовал, как внутри закипает раздражение.

– Винс, заткнись, пожалуйста, а? – сказал он чуть громче, чем следовало бы. – Не видишь, я не настроен трепаться! Дай отдохнуть спокойно…

Однако Винс, похоже, всерьез обиделся:

– Да пошел ты, контуженный! Нужны мне твои военные байки! Сам как-нибудь со своими кошмарами разбирайся.

После этого парень демонстративно отвернулся к проходу, всем своим видом выражая оскорбленное достоинство.

Макс прикрыл глаза, пытаясь успокоиться.

Лайнер давно отчалил от пирса станции и даже уже совершил один из бесчисленных гиперпрыжков, прошив пространство и оказавшись в соседней звездной системе, а Макс по-прежнему был где-то там далеко, где его когда-то любили и ждали два самых главных человека в его жизни. Парень старался отогнать от себя грустные мысли, но образы его девочек – жены и дочери стояли перед глазами вояки неотступно, не оставляя ему ни единого шанса оставаться счастливым…

"Забудь, Макс, забудь… Того мира больше нет", – привычно одернул он себя. В конце концов, именно за этим он и летел сейчас через пол галактики – чтобы начать все заново, найти новый смысл жизни, новый дом. И плевать, что билет в счастливое будущее оказался билетом третьего класса на задрипанный лайнер!

Макс Иордан позывной "Ио" был военным летчиком – пилотом десантного космического шаттла, поэтому, когда лайнер, на котором он сейчас находился, вдруг затрясло, он в отличие от засуетившихся и загалдевших вокруг испуганных пассажиров, не обратил на это никакого внимания, привыкший к перегрузками и болтанке во время своих бесконечных рейдов и вторжений на планеты внешнего контура. Парень даже глаза не открыл, когда это все началось, а когда все-таки открыл, вот тут удивился очень!

Погруженный в невеселые думы, Макс не сразу заметил, как начался переполох. Сначала по салону прокатился встревоженный гул голосов, потом где-то впереди испуганно вскрикнула женщина. А в следующий миг лайнер вдруг ощутимо тряхнуло, да так, что Иордана едва не сбросило с его многострадального кресла.

– Какого черта?! – воскликнул Винс, хватаясь за подлокотники. – Эй, вы там что творите?

Его вопрос потонул в нарастающем гвалте. Что за напасть приключилась с этим драндулетом? Метеоритный поток? Сбой в двигателе? Или?..

Додумать он не успел. Новый толчок сотряс корпус, да такой силы, что пассажиров подбросило в креслах, благо все были пристегнуты и обошлось без травм. Истошный визг сразу дюжины глоток огласил салон, сливаясь в единый вопль ужаса. А в следующий миг свет в проходах замигал и погас, погружая перепуганных людей в кромешную тьму.

– Приплыли, твою мать! – испуганно заголосил рядом сидящий Винс. – Они что, собрались всех нас угробить?!

Макс не ответил. Он напряженно вслушивался, пытаясь определить источник угрозы. Рев двигателей заглох, сменившись зловещим завыванием. Похоже, лайнер неуправляемо несся вперед, увлекаемый по инерции. А новые толчки и удары, сотрясающие корпус, не оставляли сомнений – их кто-то обстреливает!

– Что это за постоянные удары такие?! – вопрошал Винс, озираясь по сторонам.

– Нас атакуют! – рявкнул Иордан, только сейчас понимая природу странных толчков. – Винс, пристегнись покрепче! Сейчас может тряхнуть еще сильнее.

– Атакуют? – ахнул паренек с ирокезом. – Но кто? Зачем?!

Ответа у Макса не было. Сейчас его волновало лишь одно – как ему избежать незавидной участи размазанных по переборкам людей и иномирян, когда произойдет разрушение и разгерметизация корпуса этой развалюхи. А судя по продолжающимся ударам, этот вариант становился все реальнее с каждой секундой. И уже в следующее мгновение в хвостовой части раздался хлопок и ослепительная вспышка, ударной волной прошедшая вдоль всего салона.

Макс вцепился в подлокотники, чувствуя, как на лбу выступает холодный пот. Похоже, спасать этот летающий гроб уже поздно…

– Вот дерьмо! – выдохнул он сквозь зубы и мысленно обратился к экипажу лайнера. "Да делайте же что-нибудь, остолопы!"

Сразу после его слов тряска и вспышки прекратились как по волшебству. Макс покосился по сторонам, и взгляд его тут же упал на безжизненно распростертые тела в проходе и в креслах вокруг. Пассажиры… Они не были ранены или контужены. Они лежали неподвижно, словно кто-то разом выключил их сознание! А через миг до Макса дошло и еще кое-что – вопли в салоне стихли, будто их и не было…