– Или напасть, - парировал Корнеев. – Нужно быть готовым ко всему.

– Верно. Но враждебность не проявлять, - напомнил Отто. – Продолжайте вызывать его.

Но он опоздал.

– Капитан, с корабля идёт передача, - доложил один из связистов.

– Соединяйте, быстро.! Выведите на общий экран, - приказал Рихтер.

Кого он сейчас увидит? Никто бы не сказал по каменному лицу капитана, что он волнуется. Капитан – это стрежень корабля, и что бы ни было, он обязан держать себя в руках.

Против ожидания, экран не вывел картинку. Они лишь услышали ровный и спокойный голос.

– Говорит патрульный крейсер «Гроза», принадлежащий флоту планеты, куда вы, по неосторожности или случайности, попали. Нам известно, что вы из Конфедерации. Предлагаю переговоры, нам многое нужно обсудить. Гарантируем неприкосновенность и безопасность экипажу и кораблю, в случае отсутствия агрессии с вашей стороны. И не держите руку на кнопке, капитан, - голос вдруг обрёл насмешливые нотки. – Ваше оружие не сможет повредить нам.

Побледневший Отто отдёрнул руку с пульта. Весь офицерский состав смотрел на него и в их глазах он видел ту же растерянность, однако Рихтер быстро взял себя в руки.

– Корнеев, подготовьте катер, - произнёс он сипло и прокашлялся. – Я и Смит вступим в переговоры.

– Капитан! – Вскинулся тот, но Отто прервал его взмахом руки.

– В случае возникновения проблем или нашего невозвращения действуйте по обстоятельствам.

– Слушаюсь, - вяло кивнул Корнеев.

– Снарядите лучший катер. По максимуму зарядите щиты. Скафандры высшей защиты. Но никакого оружия. В любом случае мы не справимся вдвоём. Придётся надеяться на то, что мы сможем понять друг друга. – Капитан повернулся к экрану. – Откуда они знают наш язык и Конфедерации, вот вопрос.

– Значит, это не неизвестная раса, - вступил в разговор Смит. Перспектива выступить в составе делегации его не волновала. За годы службы он был во многих передрягах. Нельзя сказать. Чтобы от отнёсся к этому равнодушно, но приказ есть приказ. Надо – значит надо. К тому же, он автор многочисленных работ по ксенологии и специалист по контактам с иными расами. Кому, как не ему?

– Возможно, - негромко проговорил капитан. – Скоро узнаем. Ещё раз – главное – связь. При первой же возможности прыгайте, не вступайте в бой, если есть шанс уцелеть.

Никому, даже самому себе, капитан Рихтер не мог признаться, что ему стало любопытно. И за всю свою жизнь появился шанс на самом деле познакомиться с чем-то неизведанным. Ведь для этого он и пошёл тогда в Космофлот, а не для того, чтобы гонять бесправных диких.

Уходя с мостика, капитан кинул прощальный взгляд на рубку. На мгновение ему показалось, что он сюда больше не вернётся.

Десантный катер, который подготовили для делегации, был способен выдержать прямое попадание орудий фрегата и обладал собственным защитным полем. Конечно, смысла сейчас в такой защите не было – они шли прямиков к неизвестному. Но всё-таки порядок есть порядок.

Отто сам занял место пилота. В отличие от многих других капитанов, он не просиживал зад в кресле, и в свободное время не давал спуска ни себе ни своему экипажу.

Катер вышел из ангара, проплывая мимо открытых орудийных шахт «Хищника» и направился к чужому кораблю.

Через пару десятков минут, поравнявшись с огромным бортом, Отто увидел раскрывшиеся створки, которые будто появились из ниоткуда и впустили в себя катер.

Капитан посмотрел на связиста. Защёлкнул шлем.

– Идём. – Спустя несколько долгих секунд сказал он.

Люки катера раскрылись и они вышли в бескрайний белый зал, посреди которого стояли трое людей. Один – высокий и совсем седой, двое – парень и девушка, совсем молодые. Странно смотрелись здесь капитан и его помощник в своей тяжёлой броне.

– Здравствуйте, капитан, - подал голос седой. – Вы можете снять скафандры, они вам не понадобятся.

– Спасибо, мы привыкли, - буркнул Рихтер. – Хочу вас уведомить, что данный мир принадлежит Конфедерации, о которой вы, как я вижу, знаете, по праву колоний человечества, и…

– Оставьте, кому как ни вам, знать, что ваши законы написаны только для того, чтобы безнаказанно грабить. – оборвал его старик. – Давайте поговорим о более важных вещах. Вы попали туда, куда не следовало попадать. Намеренно или нет – уже неважно.

– Послушайте, наши корабли… - начал Отто, но старик кивнул ему.

– Запросите новые данные сканирования.

– Что? – капитан едва не покачнулся, посмотрев на полосу экрана. То, что сейчас передавали сканеры кораблей Конфедерации, было немыслимо, невозможно!