52

Синтия ощутила на лице легкое прикосновение сухих и гладких пальцев, вздрогнула и открыла глаза. Нет, наверное, она еще спала: откуда здесь могло взяться улыбающееся лицо Дика? - Ну, Русалочка, привет!
– послышался его голос, и Синтии ничего не оставалось, как открыть глаза снова. - Ты? - А то кто же?
– хохотнул он.- Одного не пойму, подруга, что это ты так разоспалась? Вроде как не время... - Я...- Синтия потянулась ему навстречу, но чуть не вскрикнула, ощутив боль в обожженной вчера спине. - Ладно. Я вижу, что вид у тебя не блестящий. Теперь ты свободна и можешь привести себя в порядок...- он протянул ей руку, помогая встать, и на этот раз Синтия не удержалась. Она не вскрикнула и не застонала - скорее охнула, но и этого оказалось достаточно, чтобы веселье сползло с лица Дика.- Ты... Что эти сволочи с тобой делали?
– покачнулся он. - Ничего,- Синтия стиснула зубы и одной рукой схватилась за спинку соседнего кресла, чтобы не упасть от неожиданной слабости. - Но что у тебя со спиной?- выражение лица Дика стало хищным. Он знал, что от служащих Компании можно ожидать и худшего,- но как-то до сих пор не верил, что они могли поднять руку на почти свою. - Это не они, Дик,- по бледному лицу девушки пробежала легкая судорога.Это - Чужие... - Что?
– подпрыгнули вверх его брови, рот замер в оскале. - Чужие...- она болезненно поморщилась. - Инопланетяне? Монстры?
– похоже, поверить в это Дику было еще сложней.Но - зачем? - Я упала... У них внутри вместо крови кислота - брызги попали на меня... Подожди, Дик, мне надо кое-что тебе сказать...- она остановилась.- Дай я только приду в себя. - О, Господи!
– гримаса сползла с его лица.- А я-то подумал... Ладно, сейчас я помогу тебе добраться до кровати. Ты только представь: мы захватили этого мерзавца Главу Компании живым! - Зачем?
– вяло пожала плечами Синтия, и боль от ожогов снова напомнила о себе, заставив сморщиться. - Мы будем его судить,- торжественно объявил Дик.- Судить по законам совести. Ну ладно - давай руку... Или тебя отнести?
– не дожидаясь ответа, он подхватил девушку на руки, стараясь как можно меньше прикасаться к ее спине, и понес в соседнюю комнату.- Удивляюсь, как ты могла спать... Ну и нервы у тебя, подруга! - Эдвард дал мне снотворное,- безразличным тоном проговорила она.- Я надеялась, что это яд... и приняла. В ответ Дик хмыкнул что-то неразборчивое. Опустив девушку на короткую софу (ему показалось кощунственным выделить Синтии "обгаженную" Главой Компании кровать), он погладил ее по голове и быстро отдернул руку, словно устыдившись такого проявления чувств. - Ладно, дрыхни!
– махнул он рукой и едва ли не бегом выскочил из комнаты.- Я пришлю Тьюпи - может, он чем-то тебе поможет... И Дик проследовал во двор, куда уже был доставлен связанный по рукам и ногам Лейнарди (выполнявшие эту работу дебилы не поскупились на веревки). Сюда же стащили с крыши и Эдварда - словно в насмешку, его сковали собственными наручниками, обнаруженными при обыске, во время которого он лишился также двух пистолетов. Впрочем, Варковски оказался как бы в стороне во всех смыслах этого слова и сидел теперь, обнимая одну из подпорок трамплина. Что же касается Цецилии, то ее попросту заперли в фильмотеке - единственной комнатке, напрочь лишенной окон. Первое время женщина возмущалась, но довольно быстро смирилась со своей участью и гадала теперь, хватит ли у ее новоиспеченного супруга и у Эдварда ума молчать о состоявшемся бракосочетании. Несмотря на критическую ситуацию, Цецилия ухитрилась прихватить с собой ценные документы и теперь судьба Лейнарди почти перестала ее беспокоить: вряд ли он успел составить завещание, а двойное вдовство, по всей вероятности, было бы ей только на руку. Дик остановился напротив своего противника и, прищурившись, заглянул ему в глаза. - Что вы собираетесь со мной делать?
– усталым голосом поинтересовался Лейнарди.- Вам нужен выкуп? Чего вы хотите - могу я узнать? - Узнаешь,- упоминание о выкупе заставило Дика сердито скрипнуть зубами.Только не думай, что ты сможешь от нас откупиться. Единственное, чего мы хотим,- справедливости. - Понятно. У одних есть деньги и власть, у других - нет, и разделить их, по-вашему, будет справедливо... Сколько вам надо, молодой человек? - Во сволочь!
– к Дику подошла Линда.- Он еще выступает! Шкура нам твоя нужна - понял? - Потише, девочка,- Дик отстранил ее рукой.- Нам нужна справедливость - и только. Тебя будут судить, слышишь, подонок? Тебя - и всю вашу проклятую Компанию в твоем лице. У вас на совести столько грехов, что никакими деньгами ты их не искупишь. А если я еще услышу, что ты торгуешься, то просто дам тебе в морду, понял? На последней фразе Дик сорвался - роль высшего беспристрастного судьи плохо удавалась ему. Кипящая внутри ненависть мало помогает самообладанию. - Осторожнее, босс,- подал голос Варковски.- Этот человек забыл вам представиться. Так вот, его зовут Дик Торнтон, если помните. - Террорист, что ли?
– Глава Компании невольно затаил дыхание. Уж кого-кого, а эту категорию, к счастью, встречающуюся достаточно редко, он совсем не понимал, а потому и боялся. - А хоть бы и так...- огрызнулся Дик.- Тебя вообще не спрашивали. Главное - мы устроим суд, на котором вспомним и инопланетян, и убранных свидетелей... Да мало ли - сейчас мы примемся за обвинение. - Суд...- брезгливо поморщился Лейнарди.- Судилище!.. - Суд совести!
– гордо заявил Дик. - Без адвоката... Без презумпции невиновности...- Глава Компании и сам не знал, что хочет этим сказать,- скорее всего, им двигало инстинктивное желание просто протянуть время. - Обойдешься!
– гаркнул Дик. - Слушай, Дик...- вынырнул вдруг из-под его руки тщедушный Рикки.- А что если дать ему адвоката? Что он все равно сможет? А так будет еще интересней! - Ты так считаешь?
– Дик сдвинул брови к переносице.- Но кто будет адвокатом? - Разве что косую назначим,- рассмеялась коротким злым смешком Линда. - Ладно, у нас серьезное дело, а не балаган,- осадил ее Дик. - А если серьезно,- не остался в стороне и Кейн,- то в этой идее что-то есть. Во всяком случае, мне было бы любопытно послушать, как будет оправдываться этот тип. - Мочить их надо, а не слушать,- мрачно заявил Стейнтейл, подходя ближе. - Господа,- Варковски откашлялся, и голос его прозвучал особо выразительно,- я юрист по образованию и думаю, мне найдется, что сказать в защиту обвиняемого. Другой кандидатуры на место адвоката у вас, надо полагать, все равно не отыщется. - Во дает, "чертяка"!
– покачал головой Рикки. - Что ж,- брови Дика распрямились.- Только я соглашаюсь на это не ради хохмочки - правосудие должно быть похожим на правосудие... - С заранее вынесенным приговором,- отворачиваясь в сторону, заметил Глава Компании. Ему было нехорошо - чисто физически,- и он не отказался бы сейчас от врачебной помощи. - А вот это мы еще посмотрим!
– вдруг взорвался Дик. Идея устроить настоящий суд, как и вера в собственную правоту, захватила его целиком, и он был готов ради этого пойти на некоторый риск.- Если вы сможете убедить хотя бы половину присутствующих в своей правоте, я клянусь, что позволю вам уйти... Правда, не поручусь, что при первом же удобном случае не посчитаюсь с вами лично. - Ты что, всерьез?
– удивился Кейн. - С такими вещами я не шучу...- Дик развернулся на месте.- Я выступлю обвинителем. Косая в голосовании не участвует. Остальные восемь... - Семь... - Нет, восемь,- я посчитал и Русалку - одновременно свидетели и присяжные. Итак, даю всем время на подготовку - два часа. А сейчас посадите обвиняемого поближе к адвокату - и за работу. Времени у нас в обрез... Рикки, следи за морем, пункт наблюдения - на крыше.

53

– Так, связи нет, в жилых помещениях - пожар... Судя по всему, можно идти на снижение,- сообщил Мэтью, отрывая взгляд от экрана.- Наши зверушки все собрались в одном месте - похоже, началась последняя осада. Ждать не будем - надо еще подготовить аппаратуру... - Надеюсь, там тепло,- вздохнул Луи, оглядывая свои легкие одежды. После выступления на Миноре-7 Воплощение чихал каждые несколько минут и сейчас надеялся только на закапанное в нос лекарство, поскольку, как ни странно, половина спектакля зависела сейчас от такой мелочи: чихнет он, испортив весь эффект, или нет. При этом от одной мысли о том, что там, внизу, может оказаться холодно, голые руки Стимма-Зоффа покрывались гусиной кожей. - А меня что-то мучают дурные предчувствия,- с недовольным видом поведала Гермина. Проверив трюкаческую аппаратуру, она решила позволить себе напиться и теперь нарочно старалась держаться подальше от Мэта и Хэнка, чтобы не получить от них нагоняй. - Послушай!
– взвился вдруг Луи.- Мы, кажется, договаривались о предчувствиях и всякой мистике! Мне и так все время кажется, что Провидение обижено на нас за такой розыгрыш: никто не любит, когда у него одалживают, а тем более - похищают, лавры. Так что будь добра помолчать! - Тише, Луи, тише, Гермина!
– Хэнк вытянул вперед обе руки.- Не сейчас... Луи, я советую тебе сделать пару глотков - для согрева,- но не больше. А ты, милая, немножко сдержись. Говорить о таких вещах перед делом - плохая примета, и дело тут не в мистике, а в чистой психологии. Итак, слушайте меня: все пройдет успешно. Успешно и гладко. Схема опробована, все в порядке, неожиданностей ждать неоткуда... Запомните: все будет хорошо,глаза Хэнка начали привычно щуриться, как он это делал во время сеансов.Все будет хорошо... Все будет в порядке... "Тогда зачем же нас в этом убеждать?" - вдруг совершенно глупо подумал Мэт, но тотчас прогнал эту мысль: ему еще предстояло обеспечить посадку.

54

– И ты даже не поинтересуешься, что с тобой?
– спросил Тьюпи, отмывая под краном руки от мази. - А не все ли равно?
– безразлично произнесла Синтия. Жжение немного отпустило, и теперь она с полузакрытыми глазами лежала ничком на диване. "Как рассказать обо всем Дику?.. Как рассказать?.." - Да, видно, твои дела и впрямь плохи,- Тьюпи подошел к девушке и набросил на нее легкое пористое покрывало. - Ну и прекрасно!.. Отстаньте от меня! - А я-то хотел поговорить с тобой серьезно... Зря, видно. - Хочешь - говори,- дернула плечом Синтия. Тьюпи несколько секунд помолчал, колеблясь, стоит это делать или нет, и придвинул к кровати стул. - Видишь ли,- начал он,- дело касается в первую очередь Дика. Может, я ошибаюсь, но ты ему, похоже, понравилась всерьез. Во всяком случае, я не видел еще, чтобы он так о ком-либо беспокоился. И вот тут... я даже не знаю, как тебе сказать... - Ты сваха, да?
– Синтия вздохнула. - Понимаешь, я Дика очень уважаю. Он действительно серьезный парень, не пустышка, и я бы очень не хотел, чтобы он плохо кончил. Может, это глупо, но мне хотелось бы рассчитывать на твою помощь. - Это интересно,- сухо произнесла девушка. - Понимаешь ли, если я не ошибся и у него к тебе действительно что-то есть... Ну ладно, объясню с самого начала. Дик - нормальный; он вполне осознает, что делает и говорит,- но не всегда. В этом все и дело. То есть он и раньше занимался тем же самым - понимаешь, о чем я?
– но сейчас у него... Ну как это сказать? Могут немного отказывать тормоза. Нужно, чтобы кто-то останавливал его вовремя. Дело в том, что я не просто санитар. У меня не хватило средств, чтобы стать настоящим врачом, а тут я как бы учусь и собираюсь сдавать экзамены экстерном - практикам это позволено. Так что я кое в чем разбираюсь. И только пойми меня правильно - я убедился, что без причины люди тут не сидят. Иногда - в самых крайних случаях - диагноз ставят "с запасом", несколько преувеличивая то, что есть на самом деле. - Значит, мы все - ненормальные? - В какой-то мере. Просто это слово тут не совсем подходит. У тебя депрессия, самая настоящая классическая депрессия. Если сомневаешься, я могу дать тебе почитать любой справочник, ты сама сможешь узнать все симптомы. И ты от этого не становишься глупее других людей - просто воспринимаешь мир в самом мрачном свете, вот и все. - А Дик?
– впервые с начала разговора Синтия ощутила легкое волнение. - Его историю болезни я тоже читал - только не говорю ему об этом. У него очень интересная семья: уже четыре поколения занимаются различными рисковыми делами. Деда судили за терроризм - еще тогда. - Так что, у него дурная наследственность?
– ехидно спросила девушка.- А у тебя? - Нет, наоборот, я хочу сказать этим, что Дик в какой-то степени профессионал... Династия такая. Но я еще не закончил. Когда его арестовали за тот взрыв, полиция обращалась с ним, мягко говоря, не слишком деликатно. Его привезли сюда с сотрясением мозга, несколько дней он пролежал вообще без сознания... Короче, его побоялись в таком виде предъявлять прессе, да и вообще думали, что он не выкарабкается... Ты что? - Ничего!
– Синтия отвернулась; она сама не ожидала, насколько острую жалость вызовут в ней эти слова,- на ее глазах выступили слезы. "Да, у Дика есть основания их ненавидеть... А у меня? Почему стала убийцей я?" - Ну вот, в общем, и все,- Тьюпи развел руками.- Сотрясение мозга редко проходит бесследно. Тебе говорит о чем-либо такое выражение - аффективный психоз? К сожалению, на это похоже. Ему бы действительно отдохнуть - а тут... Короче, я за него не ручаюсь, но что я могу сделать в одиночку? Понимаешь, иногда его следует останавливать - для его же блага. А ребята они почти все моложе него, кроме Кейна. Линда вообще голову потеряла. Он для них герой, понимаешь? - А ты с этим не согласен? - Да согласен, конечно,- смутился Тьюпи.- Только одно дело другому не мешает. Дик действительно герой и пожертвовал для дела многим - но надо же понимать, чем он может стать, если его будут только подталкивать... Именно потому, что он герой, я и не хочу, чтобы он однажды превратился в полного сумасшедшего. То, что ему все поддакивают, то, чего от него все ждут,- это может окончательно угробить его здоровье. А если нас будет хоть двое... Да и тебе, как девушке, это будет легче: вам позволено иногда считаться не слишком смелыми. Ну, так как ты - со мной и с ним? Ради него... - Да,- Синтия вздохнула.- Только я не верю, что из этого выйдет толк. И откуда мне знать, когда его останавливать? - Это будет видно... Ты же знаешь, что он собирается судить Лейнарди? Так вот. Я очень боюсь, что он сорвется на суде... Да, и еще... Это уже личное,- Тьюпи снова смутился.- Дело в том... Я уже говорил: пусть у меня нет диплома, но я получил бы его в скором времени... Так вот, Синтия, ты не согласилась бы стать моей пациенткой? Мне кажется, я знаю, как тебе помочь. Некоторое время девушка молча смотрела на него. Затем ее лицо погрустнело. - Нет, Тьюпи...- медленно проговорила она.- Со мной ты опоздал. Я постараюсь помочь тебе и Дику - но о последнем предложении забудь. Называй это депрессией, чем хочешь,- но я сама знаю, что со мной, намного лучше. Может, я когда-нибудь тебе это объясню... Я не была убийцей - но стала. И то, что ты принимаешь за болезнь,- это совесть. И это, пожалуй, единственная патология, от которой мне вовсе не хочется лечиться... И давай не будем об этом сейчас.

55

Наверное, разрушая передатчики, монстры сработали "некачественно": воздух был перенасыщен помехами, и музыка фальшивила. Фальшивила старательно Воплощению оставалось только надеяться, что здешние обитатели не отличались тонким музыкальным слухом. "Уж не об этом ли говорила сестричка?
– подумал он.- Что ж, это не самое худшее из возможного... Далеко не самое худшее..." Луи повернулся в сторону Мэтью: тот возился над "взлетным механизмом". - Ну что, пора...- сказал робототехник.- Зверушки ждут вон в том помещении. Луи кивнул. Почему-то вопреки довольно высокой температуре по его телу пробежала легкая дрожь. - Ну что ты встал, не тяни... Время!
– Мэт многозначительно постучал по часам. Луи кивнул еще раз, музыка зазвучала громче, и он двинулся вперед. Расчерченный зеленовато-голубыми квадратиками бассейнов зал оказался длинным - звук плыл, теряя отчетливость и в то же время приобретая привкус чего-то потустороннего. Постояв секунду на пороге и пожалев о том, что нельзя принять для храбрости еще рюмочку, Луи тронулся с места. Тотчас за его спиной вспыхнула светоустановка. "Ну ладно, а где же люди? Почему никто не стреляет? Почему вообще так тихо?" - думал он, продвигаясь по залу. Ему еще подумалось, что Мэт мог и просчитаться - и тогда у его спектакля не найдется зрителей. Похоже было, что выпущенные на планету монстры слишком увлечены поглощением пищи: через несколько шагов Воплощение расслышал громкое, заглушающее временами музыку, чавканье. "Мэт - идиот... Пора уже усаживать их в стойку "смирно" - я же иду!" Чем дальше, тем больше мрачнел Луи. Идти было тяжело - мешали прикрепленные к ногам приборы. Кстати, еще неизвестно, сработают ли они над резиной? Чудовища не торопились принимать соответствующую позу ожидания. Лакированные спины, гнутые членники, рубчатые бруски голов хаотически выглядывали из чанов, чавканье усиливалось. Звуковое сопровождение тоже не сдавало позиции - Мэт повернул ручку настройки, давая максимальную громкость. "И все же мне это не нравится",- подумал Воплощение, делая еще пару шагов вперед. Неожиданно одно из чудовищ перевалилось через край бассейна и неторопливо заковыляло ему навстречу - по плану спектакля ничего подобного вообще быть не могло. Мало того - Луи заметил вдруг, что и в самом монстре что-то изменилось. Цвет - не цвет, форма щупалец... Кто его знает...Чудовище приближалось. Воплощение остановился - ноги сами приросли к полу. Он понял вдруг, что именно изменилось в монстре,- размер! Этот был по меньшей мере вдвое... да нет, втрое больше того, которого они рассчитывали увидеть! Поняв это, Луи похолодел. Сразу же из его памяти всплыли опасения, что переросшее определенную границу существо может выйти из-под контроля маломощного электронного мозга. Но как же это могло произойти, если всего несколько часов назад Чужие были меньше? Взгляд актера заметался по сторонам и замер на булькающей массе водорослей. Если этот конгломерат белка и водорослей производил не пищевые продукты, то ответ мог быть только один. - Мэт!
– отчаянно завопил Воплощение, но голос его, задавленный струями музыки, прозвучал приглушенно и неуверенно.- Мэт! Беги!!! Они дорвались до гормонов роста!!! Он побежал и сам - неуклюже из-за "взлетной аппаратуры", криво, спотыкаясь буквально через шаг. Это и решило дело. Если до сих пор в памяти монстра и держались остатки заложенной ранее программы, то теперь произошло переключение на другую, более раннюю, подаренную еще природой: если враг удирает, его надо догонять! С шумом и хлюпаньем бывшие роботы-монстры выскочили из своих "кормушек" и устремились за удирающим куском мяса. Погоня длилась недолго - к ее концу, хоть до него было всего лишь несколько секунд, Луи уже топтался на месте с черепашьей скоростью. - Мэт! Они вышли из-под контроля!!! Ты слы...- он не договорил - из его рта вырвалась струя крови, а еще через мгновение на голову Воплощения, обвисшего и помятого, наделась зубастая пасть, дробя своими челюстями тонкий череп. - Луи, что ты там орешь?
– возмущенный столь явным отступлением от намеченной программы, робототехник шагнул в зал - и остолбенел. Сверхмонстры, гиганты, мчались на него со всех сторон, не выбирая дороги: по чанам, по стенам, по осыпающимся потолочным лампам... Зрелище настолько потрясло его, что, когда первый монстр вгрызся в упавшее тело, робототехник был уже мертв.

56

– Эдвард... вы что, серьезно собираетесь участвовать в их фарсе?
– Глава Компании повернул голову в его сторону, насколько это позволяли сделать веревки. Он, казалось, забыл, что первым заговорил об адвокате. - Что поделать, босс, это ваш единственный шанс. Маленький, правда, не скрою, но...- Варковски развел локти, будто разводя руками. Его жест привлек внимание косоглазой - девушка все с тем же тупым видом подошла поближе и стала наблюдать, не повторит ли он заинтересовавшее ее движение. - Все равно... Вы знаете, что меня больше всего удручает в этой обстановке? То, что я не могу поверить в ее реальность. Эта действительность напоминает мне затянувшийся кошмар. Я - здесь, в сумасшедшем доме,- вы только прислушайтесь, как это звучит!
– в сумасшедшем доме, захваченном монстрами, вырвавшимися из...- он резко замолчал, глядя в сторону косоглазой. - Не волнуйтесь, босс, это - не свидетель. Разве вы не видите? Эй, птичка... у тебя что, болезнь Дауна?
– обратился Варковски к девице. Та испуганно отшатнулась и закивала, причем радужки ее окончательно съехались к уголкам глаз. - Да?
– Глава Компании шумно вздохнул.- Так вот, все это слишком похоже на дурной сон. Неужели я похож на человека, с которым могут происходить подобные истории? Чем дальше, тем сильнее я убеждаюсь, что здесь что-то неправильно. Мало того, мне начинает казаться, что я попросту схожу с ума - иначе почему бы я был заперт здесь? - Ну,- Варковски позволил себе усмехнуться,- если на то пошло, то весь мир - это огромный сумасшедший дом, куда нас всех сослали из рая... для лечения. Как вам такая версия? - Вы что...- челюсть Лейнарди начала отвисать,- опять?! - Ладно, вы уж простите, босс, но у нас просто слишком мало времени, чтобы тратить его на лирические отступления. Может, вы и впрямь безумны. Может, сошел с ума я - как вам понравится, если я заявлю вдруг, что вы здесь в таком положении потому, что это я так выдумал? Но, так или иначе, даже если это наше с вами безумие, то оно - единственная реальность на сегодня. И я не тороплюсь, как ни странно, выписываться из этого сумасшедшего мира на тот свет. Да и вы, надо полагать, тоже. Значит, с условиями игры придется смириться. Мы должны бороться - пусть даже эта борьба со стороны выглядит совершенно бессмысленно. Итак, что бы вы лично сказали в свое оправдание? - А вы? - Меня не судят, и к тому же я всегда могу сослаться на необходимость исполнять приказы - не забывайте об этом. Но не будем отвлекаться. Какие, по-вашему, обвинения они выдвинут? - Да те же, что и все коммунисты... - Эти ребята ближе к пацифистам. Собственно, политической теории как таковой у них нет - и на этом тоже можно сыграть. Тут уже зависит, насколько каждый из них убежден в своей правоте. Помните: наша с вами задача - убедить половину собравшихся. Главная сложность здесь - заставить их вообще нас выслушать. Такие горячие головы часто страдают глухотой. Так вот, речь пойдет почти наверняка о военных программах. Здесь наш козырь это Зофф... А вообще-то слабо... очень даже слабо,- взгляд Эдварда несколько потускнел.- Да... подумал я, правда, об одном забавном ходе, но... А знаете, чем черт не шутит! Эй, ты... девочка! Косые глаза на миг разъехались, приближаясь к нормальному расположению, но тут же сдвинулись снова. Косая соображала. Думать ей было нелегко, но все же ей удалось понять, что странный человек в черном зовет ее. - Ы?
– подошла ближе она. - Ты умеешь разговаривать? - Ы! - Прекрасно. Ты можешь войти в дом?
– На лице косоглазой появились сосредоточенные морщинки, затем разгладились, и она издала еще одно "ы" подтверждающее ее способность сделать это.- Так, хорошо, я вижу - ты умница. Итак, ты должна войти в дом. Войти в дом, поняла? Там есть девушка. В доме. Не та, с которой ты приехала. Другая девушка, со светлыми длинными волосами. Понятно? - Ы!
– после недолгого раздумья подтвердила косоглазая. - Приведешь ее сюда? Повторяю для закрепления: входишь в дом, идешь к девушке, ведешь ее сюда. Ясно? Ее зовут Синтия. Запомнишь? - Синтия. Иду. Привожу. Да,- выдала длинную для себя фразу косоглазая и довольно улыбнулась.- Синтия... - И что, ты думаешь, она сможет нам помочь?
– с сомнением посмотрел на Эдварда Глава Компании. - Я думаю, что чудеса иногда случаются... Иначе нас бы тут не было...

57

Элтон явился по первому же вызову - правильней сказать, вообще без вызова, так как Президент надеялся ограничиться одним сообщением. - Вы делаете успехи, Сол,- довольно фамильярно похлопал правителя по плечу Человек-Из-Тени.- Право же - не ожидал от вас... - Хочешь жить - научишься и не такому,- вздохнул Президент. После предательства - теперь он не сомневался, что совершил таковое по отношению к Лейнарди,- на его душе скребли кошки, и их коготки были очень острыми: иной от такой "щекотки" уже запросился бы на тот свет или, на худой конец, в отставку. - Ну, ладно... Так что там у вас кроме того, что этот лис снова выскользнул? - Ничего хорошего. С Эпсилон-Кси, как ранее с Минором, утрачена связь, с Медуллом - тоже. - С Медулл - обычно о ней говорят в женском роде. - Неважно. На том же катере вместе с Лейнарди был и пилот. Он сообщил на какой-то грузовик - к счастью, не упоминая, что за пассажир находится на его борту,- очень странные вещи. Честное слово, то, что они поднялись не откуда-то, а с Эпсилон-Кси-21, наводит на нехорошие подозрения. Если бы не ваша передача, я бы посчитал его обычным психом. А так... - Передача? Что вы имеете в виду? - Вы хорошо знаете... Бонни,- Президента покоробило то, что он произнес это имя.- Инопланетяне. Жуткие монстры с другой планеты, погубившие "Нострому", колонию на LB - все время забываю ее номер - и так далее. Если верить этому сообщению, эти существа орудуют сейчас в сумасшедшем доме и не исключено, что на других планетах - тоже. Одно странно - это то, что Минор-7 вновь зазвучал. - Вы думаете, это странно?
– Элтон хмыкнул.- Может, вам освежить память? Для чего вы - то есть Компания, но, надо полагать, вы тоже были в курсе, не так ли?
– так вот, зачем вам нужны были эти существа, а? Для чего столько людей было принесено в жертву? Не станете же вы убеждать меня, что вами руководило простое любопытство?.. - Оружие... Из этих существ получилось бы почти идеальное биологическое оружие. - Вот видите!
– обрадовался Элтон.- Так чего удивляться, что оно начало "стрелять"? - Насколько я знаю, все попытки овладеть этими существами - а таких попыток было четыре - окончились неудачей. - У вас... А что если предположить, что выживший из ума алкоголик Зофф оказался удачливей? Может, он смог... к примеру, подпоить такого инопланетянина, пообещать ему власть над миром или что-то в этом роде? Там очень часто упоминаются чудовища... я бы сказал - подозрительно часто. И пусть меня не было на Миноре-7 и на Тритис - после их брошюр я бы не удивился, если бы события разворачивались приблизительно по такой схеме: сперва чудовища атакуют планету, затем появляется Воплощение - у них есть там такой персонаж - и чудовища уходят. Скорее всего, в роли Воплощения выступает какой-то жулик - сам Зофф считается только его Жрецом. Насколько я знаю, в свое время он уже устраивал подобные спектакли и чудом избежал суда за мошенничество и вымогательство. Так что он мог просто увеличить масштабы своих представлений до целых планет... Кстати, этим объясняется и форма его передачи об этих существах. Так как у меня на службе их нет, я решил бить по самой Компании - и суд над ней еще состоится, будьте уверены,- и то же самое на моем месте сделал бы любой другой. Приход к власти всегда надо начинать с того, чтобы найти слабое место в панцире противника, выставить его перед народом с самой неприглядной из сторон. Если бы моим противником были вы - вас бы уже склоняли как взяточника и труса. Лейнарди можно было подловить на другом... Что ж, теперь нам предстоит придумать оружие против монстров - и это станет оружием против Зоффа. Думается, я сумею скоро найти подтверждения его игры... А от вас, дорогой Сол, требуются сейчас две вещи: во-первых, направьте десант на Эпсилон-Кси, а во-вторых - постарайтесь как угодно, любым путем, уговорить Зоффа встретиться с вами для личных переговоров. - Он отказывается вести переговоры с кем-либо. - Ничего. Притворитесь, что вы готовы сдаться. Главное - выманить его с Тритис, а если он будет настаивать на том, чтобы вы прилетели к нему,- с вами отправлюсь я лично. Так вы меня поняли? - О да, прекрасно!
– горячо воскликнул Президент. Он понял вдруг, что все больше начинает уважать своего нового партнера.

58

Дик сидел, забравшись с ногами в кресло, и его колени нелепо торчали в стороны. Весь его вид, эта поза вызвали у Синтии прилив нежности. Жалость мешалась в ней с уважением, сочувствие - с робостью, но все вместе они помогали хоть как-то притупить боль собственной проблемы. Между раздвинутыми коленями Дика, охватывая их снаружи, виднелся сплетенный из пальцев "замок" - почему-то это помогало Дику лучше сосредоточиваться на своих мыслях. - Дик,- негромко позвала Синтия, подходя ближе и трогая его за плечо. - А?
– встрепенулся он, и девушка заметила, что от легкого прикосновения напряглись и отвердели сразу все его мышцы.- Ты... - Я тебе не мешаю? - Да нет... Как тебе сказать... Тьюпи уже рассказал тебе? - Да,- на миг ее ресницы скрыли выражение глаз.- Он много чего рассказал... Синтия запнулась, поняв вдруг, что все равно не сможет сейчас навалить на него свое открытие, а говорить просто так... Это было совсем не в ее привычке. - Так что ты хотела сказать?
– руки Дика расцепились, а локти уперлись в подлокотники кресла. "Даже странно - он сейчас такой беззащитный",- подумала Синтия. - Ничего. Если я мешаю, то я уйду. Я... если честно, то я сама не знаю, для чего пришла. Она повернулась, чтобы уйти, но Дик уже вскочил с кресла. - Постой... Ты хотела меня видеть, так?
– он обогнал ее и встал на дороге, беря за руки. В его глазах заплясали уже знакомые ей веселые искорки.- Так да? Синтия кивнула и почувствовала, что еще немного - и она покраснеет. - Спасибо,- что-то изменилось в его голосе, он стал мягче и теплее.Правда - спасибо. Может, я и сам... хотел тебя видеть. Смущаясь все больше, Синтия подняла взгляд и увидела, что Дик смущен не меньше ее. - И тебе... спасибо,- чуть слышно произнесла Синтия и совсем уже покраснела. Наступившая пауза грозила затянуться надолго, но вдруг Дик притянул Синтию к себе. Через секунду смущение было забыто и любой случайно вошедший в комнату обнаружил бы целующуюся парочку, забывшую обо всем. - Ой...- наконец сказал Дик, и это прозвучало совсем по-детски...- извини. Я не сдержался. - Не надо,- замотала головой Синтия, вновь прижимаясь к нему и ласково поглаживая твердую сильную шею с неожиданно гладкой кожей.- Не извиняйся... - Вот что... Синтия,- шальная улыбка на минуту покинула его сияющее лицо,ты согласилась бы стать моей женой? Только без раздумий, вот так, сразу... Согласилась бы? - Сразу?
– заморгала от неожиданности девушка. - Да! Вот так, чтобы ответ шел не от головы, а от того, что глубже. - Замуж...- Синтия зажмурилась. Ох как не готова она была к такому вопросу - нет, к ответу не готова! Только поцеловались впервые - и сразу вот так... Или и впрямь все надо делать сразу? - Ну так как? Да или нет?
– глаза Дика блестели, и Синтия все больше поддавалась особой магии исходящего от них безумия. - Ты сумасшедший...- прошептала она. - Пусть! Так да или нет? - Да!
– выпалила она, и сердце ее забилось быстро и радостно, словно какой-то камень свалился с плеч. Дик издал крик, похожий на клич древнего индейца, подхватил девушку на руки и закружил ее по комнате. - Син-ти-я...- вдруг позвал ее чей-то голос. - Что?
– запыхавшийся Дик опустил на кресло свою драгоценную ношу. В дверном проеме стояла косоглазая. Ее грязноватый, несмотря на все мытье, палец указывал на Синтию. - Син-ти-я...- по слогам повторила она.- Надо... туда. - Что это значит, Дик?
– удивилась девушка. - Не знаю... Это подружка Тьюпи,- пожал он плечами и быстро зашептал ей на ухо: - Знаешь, постарайся не обижать этих ребят... Ее и еще двоих - я потом покажу, да ты и сама поймешь. Они ведь не виноваты, что они такие. Понимаешь? - Так мне идти с ней?
– так же тихо спросила девушка. - Да... Если ты не против. Ты же все равно придешь ко мне, да? - Да,- дрогнувшим голосом ответила Синтия.- Я приду... обязательно. И она встала с кресла, хватаясь за протянутую руку косоглазой.

59

Существо с глазами неправильного цвета, как всегда, уселось прямо перед его тесным домом. Он вырос в нем и жил - сменялись только видимые сквозь прозрачный кусок стены изображения. Иногда приходили вот такие же двуногие существа, как это, самое мелкое и слабое из них, через глаза которого можно было читать чужие странные чувства. Другим источником информации об окружавшем его мире был спрятанный внутри ящик, но тот все время подсказывал что-то не то. Можно было, правда, при большом желании почувствовать и соседство своих братьев, которые считали его Главным,наверное, потому, что ящик не мог полностью подчинить его себе. Считало так и маленькое двуногое, которое вновь и вновь садилось у прозрачной стены и смотрело на него, проникая своим неправильным взглядом куда-то в самую глубь. И читалось в нем, в этом взгляде, что существо боится и уважает его - кого остальные братья называют Главным, и что покорно оно... Чему? Вот этого Главный понять уже не мог, как не мог понять и много другого. "Мне мешают эти два ящика",- думал он, внимательно рассматривая устройство каждого внутреннего стыка.- Я знаю, что я должен жить не так; я должен охотиться - чтобы не зависеть от тех существ, что приносят мне пищу, но ящик-то связывает меня снаружи. Я должен думать, понимать мир - но ящик старается навязать мне только свою память, и я не могу понять, что в моей голове принадлежит мне, а что -ему. Наверное, он не прав уже потому, что мал. Правда, он, кажется, принимает память двуногих, как мой мозг принимает чувства этого вот существа... Но все равно это неправильно, потому что я должен знать о них все - или не знать ничего вообще, чтобы не было путаницы". И маленькие глазки внимательно ощупывали изнутри соединения и стыки ящика-дома, в то время как сознание пыталось проникнуть внутрь и разобраться в маленьком ящике-памяти. У ящика-дома было сразу два потенциально слабых места: прозрачная пластина и дверца-кормушка с окружающей ее полоской стыка, чем-то напоминающей такую же дверцу, но много большую. Несколько раз Главный специально прислушивался и "причувствывался" к процессу открывания маленькой дверцы - здесь ему помогал и ящик-память... Постепенно образ замка вырисовывался в его сознании все четче, и скоро Главный уже представлял себе, как устроена дверь. Он не ошибся, предполагая, что большая открывается почти так же, как и малая. Но и еще кое-что новое обнаружил он в себе: если смириться с некоторыми неприятными ощущениями, можно заставить внутренний ящик послать невидимые волны, способные этот замок открыть. Теперь дело оставалось за малым: подобрать нужную длину волны. Снова и снова, напрягая свою волю, Главный учился, и мир, казалось бы, навсегда отрезанный от него стенами ящика-дома, расширялся. Иногда волны малого ящичка совпадали с другими - тогда голова раскалывалась от боли, но в ней возникали слова. Вскоре, как ни странно, он уже почти полностью понимал язык двуногих и, сам не зная зачем, учился по ночам издавать звуки, похожие на их собственные. Ему казалось, что дело продвигается крайне медленно, но на самом деле любой гений, любой вундеркинд позавидовали бы скорости его развития. И вот наконец его час пробил. Некоторое время Главный дожидался, пока уйдет двуногое с неправильными глазами и яркими мыслями, затем сконцентрировался на замке... Все его тело пронзила дрожь, когда механизм ответил сходной вибрацией. Что-то сдвинулось внутри замка, и Главный почти инстинктивно поддел край стыка кончиком щупальца, словно кто-то подсказал ему, в какую сторону надо толкать металл. Дверца распахнулась легко и бесшумно. Не веря в успех, Главный осторожно высунул морду, потрогал лапой пол путь действительно был свободен. От радости его хвост зазмеился, и монстр одним прыжком очутился в коридоре. Как велик был в сравнении с ящиком-домом открывшийся перед ним мир! Он попробовал пробежаться, залетел на стену, сделал "мертвую петлю" с заходом на потолок и вернулся в прежнее положение: долго находиться вверх ногами несколько мешал внутренний ящик. В этот момент дальняя дверь коридора снова открылась - и восторг сменился страхом. Что сделают двуногие, увидев его на свободе? "Ну нет - они не загонят меня на место!
– возмутился Главный, быстро взлетая на потолок.- У них просто не хватит силы! А кто сильнее - тот и свободнее!!!" В коридор вошло то самое мелкое неправильноглазое существо, и монстр ощутил раздражение от его видимой слабости. И это они - вот эти ничтожества - так долго держали его взаперти?! Первым же его побуждением было схватить двуногое и засунуть в свою прежнюю клетку, и спорить со своим желанием Главный не стал. Стремительный бросок помог ему сжать мелкое существо в своих щупальцах - в последний момент оно заметило движение и обдало Главного волной смешанного с покорностью страха, затем щупальца разжались (почему-то на них осталось что-то липкое) - и существо упало в угол, не излучая больше ничего. Это несколько озадачило Главного: он привык знать, что от двуногих, да и от всех живых существ исходят некие волны. Дверца, уже готовая захлопнуться, осталась на месте. Упавшее двуногое и не попробовало подняться - и Главный удивился еще больше. Он потрогал его тело щупальцем, затем - лапой, но без всякого эффекта, только пятна красной жидкости остались на его ладони. И еще от двуногого вкусно запахло. Запахло едой, которую помнил его инстинкт и которую он еще ни разу в жизни не пробовал на вкус. "Но почему оно все-таки не движется?" -спросил сначала себя, затем свой ящик Главный. Ответ пришел не сразу и прозвучал так: "Раз оно не движется - значит, оно мертво". Мертвое двуногое - пища. Так говорил ящик-память. Чужое мертвое двуногое. Но можно ли было считать чужим ЭТО? "А какая разница!
– решил он наконец.- Они все мне одинаково чужие. Все. Это их ящик умеет делить их на своих и прочих - но почему я должен его слушаться? И почему, если они "свои", то они не пускали меня на свободу? Почему от их ящика мне так часто бывает неприятно? Свои так не поступают!" Вместе с этой мыслью всплыл и голод. Главный быстро слизнул часть красного пятна со щупальца, убедился, что вкус двуногого действительно неплох, и с жадностью накинулся не неподвижное тело. Некоторые плохо пережевываемые кусочки, правда, пришлось выплюнуть, но это было мелочью по сравнению с тем незабываемым наслаждением, которое он познал, запихивая в себя свежую, еще дымящуюся плоть. Пронзительный вопль другого двуногого отвлек его от трапезы - и тут же оборвался. Главному хватило всего лишь одного прыжка, чтобы долететь до конца коридора и достать второе существо острым наконечником щупальца (этот прием ему тоже подсказал инстинкт). Этого он уже есть не стал - так, куснул пару раз, сравнивая, чье мясо лучше,- и ринулся к лестнице. Этого не говорили ни инстинкт, ни ящик - только собственный разум мог ему подсказать, что убийц не прощают. А если так, надо прятаться, надо драться, выжидая, когда станет ясна вся диспозиция и когда у него наберется достаточно опыта, чтобы одержать победу, уже полную. Главное, чтобы они не захватили его врасплох, пока он еще не освоился на их громадной территории. И не только это предстояло сделать - еще следовало освободить братьев, найти женщину... Что значит последнее, он толком не знал, но твердо был уверен, что это одна из самых основных задач его существования. Столь же важная, как и устроить "детский сад" для коконов кто-то из его братьев должен был уметь создавать коконы для двуногих. И еще одну задачу Главный выделил для себя. Она звучала смутно - но это ничуть не уменьшало ее важности. Ему надо было познать мир. Ни много ни мало... Где-то неподалеку почувствовалось движение - Главный вжался в потолок, замер, и возникшее в коридоре новое существо благополучно прошло под ним. Лихорадочно заработал мозг: куда направится этот человек? Если вниз - то не лучше ли будет его убить, прежде чем тот обнаружит свежие трупы и поднимет тревогу? Тело монстра напряглось, изо рта почему-то потянулась слюна, налипая на хитин груди. Человек остановился у лестницы и пошел наверх; членистый хвост тут же обвис, и напряжение куда-то пропало. Теперь надо было найти убежище - Главный прекрасно понимал, что все время отсиживаться вот так, на потолке, над головами двуногих, он не сможет. Лестница тем более выглядела рискованным местом - хотя бы уже потому, что часть потолка любое двуногое на ней так или иначе видело. Главный подтянул хвост обратно и двинулся в обход, внимательно прислушиваясь к ближайшим дверям. Большинство из них молчало, некоторые лучились неживыми волнами, от которых Главному приходилось вздрагивать, из-за третьих же доносились голоса двуногих. В какой-то момент любопытство пересилило в Главном врожденную осторожность, и он, завернув хвост на брюхо, чтобы тот не слишком уставал, расположился над дверью. - Проклятье!
– метал во все стороны возмущенные колебания один из людей.Этого не может быть!!! - Но Хэнк передал... - Он сошел с ума! Я ни за что не поверю, что Луи и Мэт погибли! Это несправедливо! Этого не может быть!!! - Эрик, успокойся... На минуту голоса заглушил плач - но плакал кто-то третий, до сих пор не принимавший участия в разговоре. - Ты обязан успокоиться - иначе погибнем мы все. В конце концов, свидетелей не осталось: на Медулл не выжил никто. Если сбросить на планету бомбу - не останется и улик, даже если хоть что-то из аппаратуры и уцелело... Да, эта потеря одинаково тяжела для всех нас, как и потеря Бренды, но мы должны с ней смириться. Нас еще много, и мы должны жить для следующих поколений... - Что ты хочешь сказать этим, Рэнди? - Что сейчас всем нам - и мужчинам, и женщинам - следует позаботиться о продолжении рода. Так как подходящих партнеров нам не удастся найти сразу, если вообще удастся, я предлагаю вырастить нескольких потомков в пробирках - во всяком случае, у нас должны появиться новая Бренда, новый Мэт и новый Луи... Вот что я хочу сказать. Наш клан не иссякнет. Ты, как главный из нас, станешь их отцом, кто-то из наших сестер - матерью. - Только не Элиза - ей это будет тяжело!
– поспешил заметить Зофф. "Ну да,- чувство, похожее на иронию, шевельнулось в голове Главного.- А что, у них и так бывает?" Он вспомнил, что Элизой называли, кажется, как раз то существо, которое он съел первым. Но не только это заинтересовало его в разговоре - эти двуногие затронули тему, важную и лично для него. Размножение, мужчины и женщины... Он слабо понимал, о чем именно шла речь, но одно было бесспорным: то существо с неправильными глазами было женщиной двуногих. Уж не потому ли от него шло столько чувств? - Ну ладно, а что мы будем делать с оставшимися монстрами?
– немного успокоившись, поинтересовался Зофф-главный.- Я бы не стал доверяться постороннему робототехнику, а другого специалиста у нас нет. - Ну... По-моему, они уже сделали свое дело. Жаль, что нельзя использовать их и дальше, тем более - ранее не задействованных, но разумнее всего будет оставить только пару, на всякий случай, а остальных ликвидировать, чтобы не создавать лишних проблем. Здесь у нас, правда, нет свободных гормонов роста в таком количестве, как на Медулле,- ума не приложу, как мы могли это проглядеть,- но все равно лучше не рисковать. Уж слишком эти существа не похожи на нас... Главный не стал дожидаться конца его речи. Как только смысл сказанного проник в его сознание, он, едва ли не забыв об осторожности, кинулся по коридору в сторону лестницы. Его и его братьев хотят уничтожить! Ну что ж - он сделает все, чтобы двуногие опоздали. К тому времени, как они пошлют вниз убийц, их будет поджидать хороший сюрприз...