Рипли напряглась. Каким же будет ее спаситель? Похожим на человека? или - что гораздо вероятнее - на тех несчастных, скелеты которых ей довелось увидеть на записи с проклятого корабля? Неважно. Только из одной благодарности стоит считать его самым прекрасным существом во Вселенной. Что-то большое и темное наклонилось над ней, заслоняя часть небесной бирюзы. Рипли вгляделась, и... рванувшийся изнутри крик заставил ее согнуться пополам, срывая с тела датчики. Страшная боль прокатилась по телу, врачебная аппаратура взвыла диким голосом - и больше ничего Рипли уже не слышала и не чувствовала...

2

...Новое пробуждение успокоения не принесло. Сколько бы Рипли ни убеждала себя, что увиденная матка Чужих с вызолоченным гребнем была плодом больного воображения - она не могла заставить себя открыть глаза. Намеренно погружаясь в подобие полудремы, она слушала голоса - их по-прежнему было всего два - и даже запомнила их имена, переведенные в ее мозгу почему-то как Сэд и Шеди - но взглянуть и убедиться в своей правоте или неправоте она не решалась.

Ну можно ли поверить в то, что монстры, убийцы, людоеды стали бы ее спасать и выхаживать? Пусть тот, странный, не трогал ее из-за притаившегося внутри эмбриона - инстинкт есть инстинкт, - но это не объясняло ни ее чудесного спасения, ни той же жужжащей аппаратуры. Разве под силу было создать ее лишенным разума животным? Раньше ни одна деталь не намекала на то, что у них есть хоть малейшие зачатки развитого сознания.

Ни одна деталь?

Перед закрытыми глазами Рипли всплыло вдруг страшное видение: трещащая под отдаленными взрывами станция атмосферного процессора, синие молнии, клубы пара, рвущиеся из всех щелей - и среди всего этого медленно открывающиеся двери лифта... Другого - не того, которым воспользовалась она.

Комплекс стонет, жар бьет в лицо, а приехавшее (именно приехавшее!) за ней чудовище начинает медленно распрямляться...

Что-то защекотало подбородок - это его задели спутанные волосы Ньют. От них удивительно пахло - и сыростью, и слизью Чужих, и в то же время чем-то очень человеческим, родным...

– Ньют!
– отчаянно закричала Рипли, прижимая девочку к себе, и не выдержав ее напора, видение исчезло, руки больно ударились друг о друга и с хлестким звуком упали на ее голое тело.

– Сэд, включи режим успокоения...
– проскрипела Шеди.

"Нет, нет, не надо!" - мучительно замотала Рипли головой, но жужжащий сон уже вползал в нее, обволакивал, тянул за собой...

– Наверное, ее придется связать - всякий раз во время нервных припадков она едва не калечит себя, - строго сказала Сэд.

– Врач против... К тому же рана уже почти затянулась.

– Если она дернется так еще раз, все придется начинать сначала, услышала Рипли сквозь сон, в котором уже снова щелкали страшные двойные пасти и змеились охристые щупальца. Они вздымались и падали, почти касаясь ее лица, и все же не причиняли вреда. Их движения становились все более плавными, почти изящными, и неуместное пение птицы аккомпанировало им, словно бой превращался в причудливый танец.

"Они разумны... они разумны... Это они..." - мысль плыла в музыке, постепенно растворяясь, и уносила прочь сомнения. Еще раз "на память" промелькнул открывающийся лифт - Ньют с Рипли уже не было, а гребень самки отливал золотом - и все исчезло.

Сон длился недолго. Проснувшись, Рипли услышала все то же жужжание и те же голоса. Они говорили о чем-то своем, непонятном по самой теме разговора.

"Ну что ж... Если это они - что они со мной сделают?
– спросила себя Рипли.
– Если я нужна была им только как носитель эмбриона, то зачем все это? Или он еще во мне?"

– Сэд! Она опять пришла в себя!

– Иду...

Тяжелые шуршащие шаги подтвердили, что Сэд выполнила обещание.

"Ну что ж... открываю глаза и убеждаюсь, что я просто сумасшедшая", собравшись с силами, приказала себе Рипли. Сердце ее прыгнуло и сжалось. "Только бы это не было правдой", - мысленно взмолилась она и раскрыла глаза.

Блестящая рубчатая морда с гребнем висела в полуметре от ее лица. Маленькие звериные глазки часто заморгали.

– Вам лучше? Сейчас вы уже можете отвечать?..

– Нет!
– застонала Рипли.

Так это было правдой!

– Вам помочь? Вам плохо?
– забеспокоилась Сэд.

Рипли не ответила. После всего, что ей пришлось пережить, эти слова казались жестокой насмешкой.

– Оставь ее, Сэд, - за вызолоченным гребнем появился еще один, с подвешенными на вырезах золотистыми колечками.
– Ей пришлось много пережить... кроме того, она имела дело с "дикими детьми", так что вряд ли ей приятно нас видеть.

– Вот еще!
– запротестовала Сэд.
– Я же хочу ей добра! Что это она еще выделывается? Будто у нее одной такое случилось...

– Сэд! Прекрати.

Рипли взглянула на вторую уродливую морду и неожиданно для себя горько расхохоталась. И недоверие, и веру в эти слова, смутные, не сформулировавшиеся еще надежды - и весь кошмарный груз воспоминаний, ненависть - и благодарность к тем, кто сохранил ей жизнь - все вместил этот смех.

– Что с ней?
– испугалась Сэд, глядя на прокатывающиеся по лицу Рипли гримасы.