– Мы могли бы быть счастливы здесь, Кейс, – взмолилась она. – Фабрика дала бы тебе хорошую работу, и…

– Не начинай это снова, черт возьми, – огрызнулся Кейс. – Даже если бы я не хотел идти, я все равно в долгу перед Каналуотером. Пойми это. – Его взгляд смягчился, он наклонился и легонько поцеловал ее. – Пожалуйста.

Она кивнула, опустив глаза.

– Да, Кейс. Только… Я боюсь.

– Не стоит. Я вернусь через неделю или две.

После еще одного короткого поцелуя Кейс остался смотреть, как она уходит, вливаясь в поток рабочих, и исчезает на улицах города, поднимая облако пыли, сквозь которое заходящее солнце сияет плоским красно-золотым диском. Поправив рюкзак, Кейс зашагал к окраине города, намеренно направляясь в сторону от пика Эйзенхауэра. Он шел навстречу солнцу, наблюдая, как город тонет за его спиной, а его ботинки вязнут в тяжелом красном песке. Он начал потеть, и вскоре ему показалось, что вся его кожа закипела. Он достал из кармана регулятор и включил систему охлаждения, встроенную в рубашку и брюки. Он не отрывал взгляда от земли перед собой, и когда солнце впервые скрылось за дальним хребтом, он резко повернул, делая большой крюк. Далеко-далеко на фоне темнеющего марсианского неба он разглядел темный силуэт в форме буквы «V». Пик Эйзенхауэра. И решительно зашагал дальше.

Он заснул в тени скального выступа и проснулся сразу после рассвета, почувствовав кожей шероховатый песок. Он опять вспотел. Когда он открывал пакеты с едой и глотал капсулы одну за другой, где-то позади него раздался звук выстрела из магниевого ружья. Оглушительный шум, сопровождаемый свистом воздуха, нельзя было спутать ни с чем.

Чувствуя, как внутри все сжимается от страха, Кейс закрыл рюкзак и взобрался на вершину скалы. Надев очки, защищающие глаза от опасных солнечных лучей, он осмотрел тропу, по которой прошел прошлой ночью. Он не заметил никаких признаков движения или жизни.

Кейс поспешно спустился вниз и направился к пику Эйзенхауэра. Выстрел мог означать только одно. Вся его нервная система запела от осознания этого. Никто не стрелял в пустыне, потому что там не водилось никакой дичи. Ссора между старателями? Вряд ли. Кейс заставлял свои ноги двигаться все быстрее и быстрее, шагая по песку. Кто-то шел за ним. Кто-то преследовал его. Кто-то хотел заполучить город из солнечного металла себе.

Кейс скинул с плеча магниевую винтовку и, несмотря на дополнительный вес, решил держать ее в руках наготове. Шаг, другой, еще один. Гора в форме буквы «V» дюйм за дюймом поднималась над горизонтом. Кейс периодически оборачивался, но позади него была только красная пустыня, и ничего больше. Его преследователь хорошо скрывался.

К полудню Кейс почти убедил себя, что за ним никто не гонится. Солнце обжигало его кожу, а система охлаждения почти не помогала избавиться от пота. Его глаза под защитными очками горели. Ему предстояло преодолеть еще восемьдесят -девяносто миль. Он остановился, чтобы перекусить.

Присев на корточки, он развернул пищевую капсулу. В тишине пустыни вновь раздался громкий выстрел из магниевого ружья. Капсула выпала из рук Кейса, и порыв ветра засыпал ее песком. Кейс рывком поднялся на ноги, а затем решительно сжал зубы. Он поднял свою магниевую винтовку и послал в небо два белых огненных шара. По пустыне разнесся грохот выстрелов. Из-за его спины раздались ответные два выстрела.

Кейс вскинул винтовку на плечо и двинулся дальше. Теперь это была игра, и не просто игра; война – жизнь и смерть. Они знали друг о друге, и Кейс со спокойной решимостью решил убить своего преследователя. Но не сейчас. Пока в этом не было необходимости. У него было достаточно времени, потому что последователь хотел, чтобы его привели в город солнечного металла. Кейс брел по красному песку, его лицо, раскрасневшееся от солнца, сморщилось от злости. Кейс почти забыл о своем мертвом напарнике. «Я схожу с ума от жадности», – подумал он, шагая вперед. И рассмеялся ровным, сухим смехом. Теперь ему было все равно. Все, что ему было нужно – это солнечный металл, и он готов был убить, чтобы заполучить его…

Кейс продолжал идти по пустыне, день за днем, пока над ним не замаячило великолепие пика. Из-за слегка холмистой местности пустыни он не мог разглядеть своего преследователя, но какое-то шестое чувство, развитое долгими годами, проведенными в горячих безмолвных песках, подсказывало ему, что преследователь не отстает. Когда на шестой день Кейс поднимался по глинисто-голубому сланцу у подножия пика, он решил, что находится достаточно близко к солнечному металлу, чтобы вступить за него в борьбу. Его спина зудела от пота, а жара отняла у него много сил, но благодаря одежде, шлему и защитным очкам худших последствий воздействия солнца удалось избежать.

Он заметил валун выше по склону, который мог стать хорошей наблюдательной точкой. Оттуда он мог смотреть вниз и по сторонам и наверняка заметить преследователя, следовавшего за ним. Кейс ускорил шаг и через мгновение оказался за валуном. Он бросил рюкзак на землю и высунул ствол магниевой винтовки из-за голубого камня. Прищурился. Он не заметил никакого движения ни на склоне, ни в пустыне. Его глаза обшаривали местность в поисках естественных укрытий, где мог бы спрятаться преследователь, но он не заметил ни одного, что не было бы видно хотя бы частично. Минут десять он лежал, чувствуя, как марсианское солнце припекает ему спину, а потом услышал позади себя невеселый смех.

Он неуклюже повернулся и перекатился на спину. Его глаза различили фигуру Ака Хаспа в защитных очках, и он попытался рывком развернуть винтовку. Хасп громко рассмеялся, и ствол магниевой винтовки стал большим и круглым, как око смерти. Огненный шар вырвался из оружия и полетел по спирали к Кейсу, отчаянно загребавшему землю в попытке убраться с его пути. Вспышка белесого огня ударила в бок, и жгучая боль, наполнив болезненным осознанием поражения, лишила его сознания.

Очнувшись, он почувствовал, что по его обнаженной груди струится пот. Он сидел в прохладной тени выше по склону горы под выступом скалы. На ране в боку виднелся свежий белый пластиковый пластырь. Хасп, сидевший перед ним на корточках и похожий на нелепую птицу в зеленых очках, поднес флягу к губам Кейса, и тот отпил. Кейс громко вздохнул. Теперь в нем горела спокойная решимость и ненависть. Он следил за действиями Хаспа, видя, что карта разложена перед ним. Кейсу еще представится шанс. Прямо сейчас, с этой свинцово-тяжёлой болью в боку, было бы глупо двигаться.