Да и я попросту не понимаю этого старого манипулятора, который мог уже впасть в деменцию. Поэтому проще отправиться куда-то для набора силы, но хотелось бы документы себе всё же оставить. Это может быть полезно. Да и всё же хотелось бы понять, что полезное преподают в магическом ВУЗе.

Впрочем, существует вариант, что меня Салтыков предаст, но интуиция подсказывает, что вряд ли такое произойдёт. А, если и случится, наверняка мне так даже будет лучше и веселее.

Пока же меня вели по закоулкам магического барьера.

Раньше в нём можно было ориентироваться по плитке. Но после предательства членов свиты Алексея Пятого, которые помогли устроить весьма масштабное покушение, подсказки были изменены на неизвестные мне и широкому кругу лиц.

Я шёл и строил предположения.

Кусты живой изгороди? Цветы на клумбах? Скрытые узоры?

Впрочем, всё может быть куда прозаичнее. Персонал просто запоминает путь и ходит по нему, а в нужный момент включают дополнительную защиту. Так дело обстояло на базе, где располагался наш отряд.

Стража здесь была в доспехах незнакомого мне типа.

Раньше у императорской охраны был тонкий металлический доспех с подкладкой из слоя шкуры водного дракона. Металл являлся базой для наносимых узоров и присоединённых артефактов, а кожа выполняла функцию защиты от волшебства.

Сейчас же местные были в массивных латных доспехах, по которым проходили какие-то гибкие шланги.

На солнышке было достаточно жарко. Настало бабье лето, как бы стражники ни померли от зноя.

Меня окружало два «квадрата». В первом было четыре человека, во втором ещё восемь. В сумме двенадцать.

Ещё один пункт к тому, что это не «охрана», а «конвой».

Следовал же я за человеком, который представился «младшим дворецким Жаровым». Такой фамилией обладало несколько мелких кланов, которые не казались мне ранее примечательными или значимыми, но их представители посещали званые балы Грачёвых, на которых в детстве мне приходилось бывать в качестве наследника.

Шли мы какими-то длинными и окольными путями, но почему-то в итоге всё равно пришли к дворцу. Прошло минут сорок.

Я на минуту даже заподозрил, что мне провели молчаливую экскурсию.

Однако вскоре мы подошли к проходу.

Стражники расступились. Дворецкий открыл засов на двери перед собой и указал на короткий коридор:

— Проходите, сударь 15 класса Грачёв.

— Что меня ждёт? — уточнил я.

— Мне неведомо, — коротко ответил мужчина, — но лучше не задерживать. У Его Величества на сегодня ещё очень много дел.

Я отвернулся и двинулся вперёд.

Спустя десять метров оказался поворот, после которого был вид на небольшую арену.

Дверь за мной уже закрылась, так что путь был всего один.

Я прошёл дальше.

Этот загон представлял собой площадку диаметром в двадцать метров под достаточно высоким сводом. Где-то вверху начинались магические защитные слои, за которыми уже не было видно людей, но их можно было услышать.

— Грачёв Д. Д. внеклановый сударь 15 класса. Было проведено расследование, которое постановило: Вы подозреваетесь в сговоре для внедрения в ряды приближённых к Семье. Чтобы это опровергнуть: Вы должны выжить в бою с чудовищами, схожими с прошлым врагом! — раздалось свыше. — Всё засвидетельствует Его Императорское Величество Алексей Шестой. Да благословят твою душу боги!

— Начинайте уже испытание, — проворчал голос, который можно было узнать, ведь его хозяин-монарх периодически показывался по телевизору и совался даже в социальную рекламу в интернете.

Между тем это было вторично.

Рядом со мной засветился магический круг, несколько отличный от того, который был в храме. Но часть узора была одинаковой.

На миг передо мной возникла прозрачная объёмная тень, а в следующее мгновение исчезла.

Я заметил теневую ленту, направляющуюся в район моей шеи.

— Кья-я-я! — раздался женский визг среди зрителей.

Точно не голос Варвары. Сколько ж там народу?

Я не стал бить током, а просто выставил руку в качестве блока, после чего скользнул вниз и в сторону.

Лента задела руку, но была слишком острой, чтобы нанести мне критическую рану.

Однако после того как я давал объяснения следователям и Салтыкову, по крупицам их знаний у меня была новая теория о том, как сражаться именно с этим врагом даже без снаряжения, солнца и очищающих зелий.