Скандалы и интриги всегда тянутся за коронованными особами и их приближенными. А чтобы ограждать их от этого, существуют телохранители, гвардия, имперская тайная канцелярия… И Литси Ретенауи, если случай совсем уж тяжелый. Интересно, кто придумал, что такая служба не женское дело?
Глава первая
— Любишь море? — симпатичный парень из кухонной обслуги прислонился к поручням рядом с ней. — Десса, да?
— Дисса, — поправила она его. — И нет, не особо. Если только издалека.
— А как тогда сюда занесло? — недоуменно показал он на палубу роскошного лайнера, где они сейчас стояли. Самую верхнюю, четвертую, где дамы и господа массово занимались моционом после завтрака, но сейчас, вечером почти пустую. Ветрено, темно и не особо интересно. В отличие от музыкального салона палубой ниже, где сейчас выступала оперная звезда второй, если не третьей величины. Но пела она все равно весьма неплохо — с чувством. — Кстати, я Шанли.
— Угу, — кивнула в ответ девушка, поправляя фартук горничной, флагом заполоскавшийся на ветру. — Запомню. А сюда потому же, почему и все остальные — деньги платят. Хорошие. Скажешь, сам здесь не поэтому?
— Не скажу, — улыбнулся тот в полутьме, лишь слегка подсвеченной окнами почти пустого сейчас верхнего кафе. — И поэтому тоже. Но я и море люблю.
— Идеальная работа? — хмыкнула она в ответ, понимая, что парень не врет — незачем.
— Точно, — легко согласился с ней тот и без перехода поинтересовался: — Какие планы на вечер?
— Твоя каюта в них точно не входит, — голос девушки посуровел, но отодвинуться она не спешила.
— Можем и в твою пойти, — блеснул тот зубами в неверном свете чуть раскачивающихся за стеклом кофейни фонариков.
— Не можем. Нас там четверо.
— Н-да, четверых я не потяну, — улыбаться он не перестал, что говорило о легком характере. И определенной заинтересованности в ней. Опять же имя ее запомнил… — А завтра? Когда в порт придем? Прогуляемся по городу?
— Мне каюты драить, — буркнула девушка.
— Что, прям совсем не отпустят? — удивился он, зная, что порядки на борту одного из самых роскошных имперских лайнеров были хоть и жесткими, особенно в отношении обслуги, но все же не драконовскими.
— Разве что на пару часов.
— Отлично. А когда? Утренняя смена или вечерняя?
— Вечером.
— У меня, вообще-то, утром, но я с Енси поменяюсь. Так как, договорились?
— Ну… ладно, — кивнула она заправляя под чепец растрепанный ветром светлый, чуть рыжеватый локон.
— Тогда прямо возле сходней и встретимся. Жду!
А десяток минут спустя девушка уже стучалась в одну из кают нижней палубы, почти целиком отведенной под жилье для обслуги.
— Кто? — Настороженно отозвались из-за створки.
— Фея с бубном, — пробурчала она. — Та, что колотит исключительно нашим условным стуком. Асти, не тупи, открывай скорей.
Щелкнул замок, дверь отворилась — ровно настолько, чтобы худенькая девушка могла в нее проскользнуть, и тут же захлопнулась обратно.
— Какие новости? — поинтересовался впустивший ее мужчина, приглашающе махнув в сторону свободного стула, а сам присаживаясь на кровать.
Второй, деливший с ним каюту, с места не поднялся — как сидел за столом, разбирая револьвер, так и продолжал сидеть, ограничившись молчаливым кивком в ее сторону. И от его рук, и от тряпиц с ершиками, которыми он орудовал весьма ловко, по всей каюте расползался отчетливый запах машинного масла, заставивший ее ноздри шевельнуться.
С первого, не слишком внимательного взгляда, этих двоих можно было принять за близнецов — одинаково крепкие фигуры, широкие плечи, коротко стриженные каштановые волосы, чуть тронутые ранней сединой, довольно правильные, но незапоминающиеся лица… А еще точные, вкрадчивые движения, говорившие о длительных тренировках и отнюдь не в области шахмат. То ли наемники, причем из таких, что убивают чисто и дорого, то ли охрана, и тоже не из простых. Девушка знала, что верно как раз последнее.
— Новости? — переспросила она, усаживаясь на предложенный стул. — Новости прекрасные. Наш подопечный сам предложил прогуляться с ним завтра по городу.
— Везучая ты, Лит.
— Знаю.
— Но все равно будь поосторожнее, — подал голос второй, вставляя в барабан последний патрон и прокручивая его с характерным треском.
— Если пригласил сам, — повернулся к нему Асти, — то на завтра он скорей всего ничего серьезного и нам интересного не планирует…
— Или как раз наоборот, — не согласился с ним напарник, аккуратно завинчивая пузырек с ружейной смазкой. — Прогулка с девушкой, пара сувениров из города… неплохое прикрытие, если подумать.
— Или так, — согласилась Лит. — Кто подстрахует? Барч, ты?
— Оба, — ответил тот, поднимаясь и пряча револьвер в кобуру, подвешенную на спинке второй кровати, стоявшей в каюте. — Что-то неспокойно мне.
— Значит, оба, — не стал возражать Асти. — С ищейкой спорить себе дороже.
Шанли и правда поджидал ее прямо рядом с трапом возле выхода для обслуги и радостно замахал рукой, едва увидев:
— Ну что, красотка, готова?
— К чему? — искоса глянула на него та, не прекращая, впрочем, улыбаться в ответ — парень был хорош и, прежде всего, как ни странно, своей искренностью.