Подводный тоннель

Если бы мой друг инженер не сказал мне, что метро опасно, я бы не купил билет в ту роковую ночь, и мир никогда бы не узнал историю о Золотой пещере и Городе Мертвых. Поэтому, сделав, согласно всеобщему обычаю, первый доклад в Международном Комитете по Расследованию Катастроф в качестве единственного выжившего в результате нашумевшей катастрофы в подводном туннеле, теперь я готов изложить эту историю всему миру. Естественно, я осведомлен о множестве диких историй и слухов, ходивших после аварии, но я должен попросить своих читателей отнестись ко мне с терпением, пока я попытаюсь вкратце обрисовать не только огромные трудности, преодолённые инженерам, но и теорию ветрового движителя, использованную в этом деле, потому что только понимая эти две фазы инженерных проблем в туннеле, можно понять причину аварии и ее последующее расследование.

Те, кто не позволил своему взгляду на современную историю стать слишком туманным, вспомнят, что в конце двадцатого века наконец-то осуществилась мечта инженерного мира – было завершено строительство подводной железной дороги, о создании которой так долго мечтали. Следует также напомнить, что инженеры, ответственные за это грандиозное предприятие, были очень воодушевлены грандиозным успехом строительства первого туннеля под Ла-Маншем, соединившего Англию и Францию железной дорогой. Однако именно во время строительства второго туннеля через Ла-Манш и туннеля, соединяющего Монреаль с Нью-Йорком, а также туннеля, соединяющего Нью-Йорк с Чикаго, они почерпнули некоторые из своих тогдашних радикальных идей, касающихся использования энергии ветра в качестве движителя. Поэтому, еще до того, как строительство подводного туннеля было завершено, ответственные инженеры решили использовать новый метод в самом длинном туннеле в мире, и после принятия этого решения немедленно началась работа над чертежами для больших воздушных насосов, которые должны были быть установлены в обоих концах – Ливерпульском и Нью-Йоркском. Однако я коснусь теории ветрового движителя позже и в том виде, в каком она была мне объяснена.

Следует напомнить, что после больших церемоний строительство туннеля было начато одновременно в двух конечных городах и проходило в прочной скале – достаточно глубоко под океанским дном, чтобы противостоять ужасному давлению воды над ним, и в то же время достаточно близко к морю, чтобы преодолеть интенсивность подземного жара. Излишне говорить, что, несмотря на проведенные очень тщательные исследования, это было чрезвычайно опасное предприятие, поскольку небольшие группы рабочих никогда не могли предугадать, когда они наткнутся на трещину или неожиданную расселину, которая обрушит на них страшный поток вод Атлантики. Но опасность – это приключение, и пока две маленькие группы рабочих продвигались навстречу друг другу, журналисты следили за ними с таким пристальным интересом, с каким никогда не следили за ежедневным трудом ни одного человека или группы людей ни до, ни после этого.

Как-то раз мир был потрясен сообщением о том, что английская группа проникла в потухший вулкан, верхняя часть которого, по-видимому, была запечатана много лет назад, поскольку в нем содержалась не вода, а воздух – возможно, очень спёртый и душный, но, по крайней мере, не водный потоп смерти. А потом произошло великое открытие. Никто из тех, кто пережил то время, не забудет того трепета, от которого участился пульс человечества, когда американская группа, пробивавшая тоннель в пласте старой лавы под тем, что ученые называют «древним хребтом», проникла в запечатанную пещеру, которая сверкала в лучах фонариков рабочих мерцающими точками тысяч бриллиантов. Но когда они нашли украшенную драгоценными камнями ларец, сквозь стеклянную крышку которого с любопытством узрели белое тело прекрасной женщины, наполовину скрытое волнами ее тяжелых рыжих волос, мир ахнул и изумился. Как известно каждому школьнику, гроб был открыт любопытными учеными, съехавшимися в пещеру со всего света, но при первом же контакте с воздухом странная жидкость, защищавшая тело, исчезла, оставив в гробу не белую фигуру, а лишь рассыпающуюся массу серой пыли. Но вопросы, возникшие в связи с обнаружением пещеры, остались без ответа.

Кем была эта женщина? Как она попала в запечатанную пещеру? Если она была фавориткой при дворе того мифического королевства, ныне ушедшего под воду, и от нее избавились в результате придворной интриги, почему ее убийцы похоронили ее в таком гробу? Как она была убита? Неизвестным ядом? Возможно, она была любимой рабыней монарха. У этой точки зрения было много сторонников среди археологов, утверждавших, что, судя по всем имеющимся у них доказательствам, носители иберийской или протоегипетской культуры, долгое время считавшиеся истинными беженцами с затонувшей Атлантиды, были худощавой, темноволосой расой. Следовательно, эта женщина, должно быть, была пленницей. Геологи, проанализировав лаву, объявили, что она затвердела на воздухе, а не в воде, в то время как антропологи классифицировали череп женщины как более современный, чем череп неандертальца или кроманьонца. Но инженеры, втайне недовольные задержкой, в конце концов сумели засыпать пещеру и продолжить работу своими бурами.

Затем, после споров, все еще бурливших в прессе, появилась небольшая новостная заметка и первое сообщение, вызвавшее беспокойство в сердцах инженеров. Море начало просачиваться через одну небольшую трещину. Возможно, только потому, что трещина была расположена на английской стороне знаменитого ныне «древнего хребта», статья вообще привлекла хоть какое-то внимание. Но для инженеров это означало первое предупреждение о возможной катастрофе. Они не смогли заделать трещину, и в дело были пущены насосы. Однако по прошествии месяца трещина, по-видимому, не расширилась до значительных размеров, и тревожные крики нескольких пессимистов были забыты.

Наконец, следует помнить, что эхолоты, прослушивающие горные породы, услышали бурильщиков другой стороны, и тогда с диким энтузиазмом работа была доведена до конца. Длинный тоннель был вырыт. Теперь оставалось только расширить и обшить чугуном боковые стенки, а также довести до конца работу по установке огромных машин, предназначенных для прогона поездов-пуль. Человечество совершило величайший инженерный подвиг, когда-либо совершавшийся в истории планеты, и победило. В честь первых людей, пересекших море в обоих направлениях, были устроены бурные празднования.

Увеличился ли объем воды, ежедневно поступавший из метро и сбрасывавшийся на двух станциях? Если да, то пресса проигнорировала эти сообщения. Напротив, тот факт, что некоторые «чудаки» упорно называли последнюю игрушку человечества небезопасной, только привлек внимание новых путешественников. Подводный тоннель функционировала по расписанию в течение трех лет, стал обычным способом передвижения через океан и, одним словом, воспринимался общественностью как должное.

Именно так обстояли дела, когда четвертого марта прошлого года наша текстильная компания отправила меня во Францию для согласования некоторых заказов с французским домом, причем ситуация была такова, что они предпочли именно послать человека. Я не берусь объяснять, почему они не использовали радиовидение, поскольку это было решением моей компании.