Шелест одежд одновременно вставших заговорщиков (а как их ещё назвать?), вкупе с почти синхронными поклонами, всё сказали сами за себя.

Несколько секунд – и комната была пуста.

Я задумчиво потёрла виски. Да тут у них целая шпионская сеть! И даже в невестах свои люди. Так, а что это они там говорили насчёт того, чтобы подстроить мне выигрыш? Ну, с одной стороны, мне это на руку: меньше работы. Маги все за меня сделают, что очень удобно: всё-таки у магов гораздо больше возможностей незаметно напокостить на отборе. Но вот что мне делать потом? В смысле, с выигрышем в лице Валли… И с вот этой странной штукой, которую они назвали Испытанием. Звучало это именно с заглавной буквы, явно что-то серьёзное и мрачное. И, судя по всему, никакая попаданка его пройти не может. Интересно, если я его не пройду, они меня в тюрьму посадят или сразу казнят путём усекновения головы?

Что делать? Пожалуй, сделаем так. Валли я ничего пока рассказывать не буду, пусть считает, что это благодаря мне все невесты отсеиваются. И попытаюсь выяснить побольше насчёт Испытания. А ближе к часу Х скажу, что Испытание это я проходить не желаю. Пусть выбирает себе другую невесту…

При мысли, что Валли должен будет выбрать кого-то ещё (возможно, даже пресвятую Летти), к горлу подступил колючий комок, а сердце словно сжала чья-то холодная рука. Вот что за глупости! Замуж мне не хотелось совсем. Но и терять Валли тоже не хотелось. Интересно, чего мне не хочется больше?

И я, трусливо запихав эту мысль поглубже (когда-нибудь потом обдумаю), отправилась выполнять свою непосредственную работу, а именно, подсматривать за танцами.

Музыка неотвратимо надвигалась на меня по мере того, как я продвигалась по захламлённому коридору… Хорошо хоть коридор не был тёмным! Он, похоже, как-то освещался, хотя источника света я не видела. Иначе меня бы обнаружили очень быстро, потому что помимо паутины и пыли в коридорах валялась какая-то замшелая мебель, порванные картины и обломки статуй.

Ощущение, что вместо того, чтобы выбросить весь дворцовый хлам на помойку, нерадивые слуги во время генеральной уборки лет сто назад спихнули это всё в тайные коридоры. С глаз долой, из сердца вон, так сказать.

В какой-то момент мне пришлось отломить ножку от старого рассохшегося стула, чтобы расчищать себе ход от паутины, количество которой и невероятная плотность свидетельствовали о том, что ходами давным-давно никто не пользовался. Меня это скорее утешало.

И вот, наконец, я подобралась к тому месту, где непосредственно за стеной играла музыка, слышался смех, обрывки разговоров и даже иногда звон хрусталя. Изрядно полазив вокруг и протерев собой стены от пыли, я всё-таки нашла глазок и тут. И сразу поняла, как мне повезло...

Как раз была середина какого-то танца. Извините, я не в состоянии даже правильно их назвать, не то что танцевать! Судя по музыке, было что-то торжественное. Я бы ожидала каких-то простых па… но нет! Местный народ не ищет простых путей! Участники демонстрировали вычурные танцевальные фигуры, ни один не сбиваясь с ритма ни на долю секунды, словно занимались совместными репетициями как минимум года два.

В принципе, логично. Танец нужен, чтобы показать товар лицом. Если у невесты слабый вестибулярный аппарат, сердечко шалит или, упаси бог, плоскостопие, танцы она не переживет. Удобный способ отсеять физически слабых. В Спарте организовали бы какие-нибудь соревнования по метанию дисков, а здесь решили вот так выкрутиться.

Я тяжело вздохнула. Тут не хватало только меня, чтобы внести в это великолепие полный хаос. Валли, к чёрту лавку! Я у тебя в долгу!

И я тщательно осмотрела бальный зал, пытаясь найти своего друга… И это оказалось очень просто! Вот как раз там, где воздух слегка рябил, Валли и оказался.

Чёрт! От был прав! Не шантажировать его потом этим зрелищем потребует от меня напряжения всех душевных сил!

Нет, танцевал Валли прекрасно! Ну, если не учитывать, что он норовил вести сам, явно вызывая удивление у своего… кхм… кавалера, высокого и плечистого военного с пышными усами, которого я про себя мгновенно окрестила генералом.

Я видела, что Валли изо всех сил старался не морщиться, когда бравый вояка прижимал его поплотнее, и явно скрипел зубами, когда тот, сладострастно улыбаясь, скользил ладонью ниже, на аппетитную девичью – упс! Принцеву! – задницу.

Уж не знаю, что там генерал читал на скрытом иллюзией лице своей «партнерши», но я-то иллюзию не видела, и, судя по настоящему выражению лица Валли, доблестного воина впереди ждали суровые проблемы.

Но при всем при этом… Боже, как Валли танцевал! Я на минутку пожалела, что поменялась с ним местами, и это не со мной он сейчас танцует, двигаясь так спокойно, уверенно и грациозно… чёрт! Он же в женском виде! Он не должен так двигаться!

Судя по слегка озадаченному лицу генерала, он тоже задавался примерно этим вопросом. Я сконфуженно отвела взгляд, высматривая своих сокамер… эмм… подруг по общежитию.

Ага! Вот наша красавица Летти танцует с каким-то красавцем-брюнетом, грациозным, как представитель семейства кошачьих. Летти, очаровательно склонив головку к плечу и виртуозно трепеща ресницами внимала чему-то, что нашёптывал ей на ушко этот кот… А вот неподалёку и Хель! Танцует с мускулистым типом, бритая голова которого украшена столь заковыристыми татуировками, от что у меня от их рассматривания почему-то начинало плыть в глазах. Тьфу ты! Я зажмурилась и потрясла головой, отгоняя наваждение.