— Не мешай, — продолжал рычать орк, не отводя глаз от противника. — Хорошая добыча! Много мяса.

— Слишком рискованно…

— Рискованно оставлять тварь в живых! Если нападёт ночью…

Мантикора несколько осмелела глядя на неразбериху в стане противника и сделала демонстративный выпад хвостом при приближении Ку’сиба. Благо, без команды волк не ступил на опасную дистанцию.

— Даза, Кус, — воскликнула эльфийка. — Крог, прошу, доверься мне! Так нужно!

Волк даже не дёрнулся. Он принимал Лиару как члена стаи, но уж точно не как своего вожака и не собирался слушаться её приказов. Поляна застыла. Четыре пары глаз неизменно вглядывались друг друга. Два зверя, готовые рвать и метать, но выжидающие момента и два двуногих существа, застывшие в скоротечной дуэли взглядов.

— Опять впроголодь, — недовольно пробурчал орк, глядя в пылающие уверенностью глаза эльфийки. — Даза, Кус. Надеюсь, Лиара знает, что делает.

Огромные крылья ударили о земную твердь в попытке отпугнуть эльфийку. Девушка не дрогнула. Урок, полученный от Майи, не был забыт. Ни размер зверя, ни его агрессивный нрав не возымели на эльфийку должного эффекта. Ещё шаг и Лиара ступила на самую опасную дистанцию — дистанцию, где ядовитое жало могло пробить сквозную брешь в тонком эльфийском теле. Мантикора ощетинилась. На лице орка проступил оскал. Зелёные переливы, проступившие из эльфийских глаз и ритуальная молитва, наполнили душу зверя спокойствием, позволив Лиаре приблизиться вплотную. Их взгляды и мысли соприкоснулись.

«Успокойся. Мы не причиним тебе вреда».

«Зачем, вы здесь?! — раздался озлобленный голос в голове Лиары. — Почему идёте за мной?! Что вам нужно в моём доме?! Убирайтесь!»

Мантикора издала гортанное рычание, наполнив чувства Лиары собственным гневом. Крог сделал шаг вперёд, но был остановлен запыхавшимся Шеймусом:

— Стой! Нельзя… прерывать ритуал! Поверь… девочка знает, что делает.

Волшебник оказался прав. Лиара находилась в слишком опасной близости, дабы дать зверю малейший повод для атаки. Подобных размеров созданию хватило бы и нескольких секунд, чтобы разорвать крепкого людского мужа. Что уж говорить о девушке народа эльфов.

Однако и сам волшебник разделял чувства орка, а потому, параллельно с наблюдением концентрировал энергию и готовил направленный «Кинетический удар».

«Нам нечего делить, лесной дух, — продолжал звучать голос в голове зверя. Несмотря на всю опасность и подавленный страх, Лиара говорила с ним, как с равным, не демонстрируя и отголосков волнения. — Мы не ищем крови».

«Все двуногие ищут крови! Они приходят в мой дом! Вы — такие же! Хотите брать! Хотите портить! Я разорву вас!»

И вновь раскатистый рык, отскочивший среди верхушек деревьев. Встревоженным взглядом Крог окинул Шеймуса, перевёл взгляд на мантикору и древо за её спиной. В то же мгновение рука, удерживающая рукоять, дала слабину, а мысли в голове сменили свой вектор.

«Прекрати, — скомандовала Лиара. — Этот лес — дом для многих и я близка к ним. Ты хочешь, чтобы мы ушли? Мы уйдём с миром. Но знай, мы не такие, как те, кто приходил сюда ранее и не желаем никому зла».

«Я чую гнев и голод тех, кто стоит за твоей спиной! Чую твой страх!»

«Если я боюсь, то почему прямо сейчас стою здесь, прямо перед тобой? — ни на мгновение взгляд эльфийки не отпускал жёлтых глаз. — Почему пришла сюда и остановила друзей? Я не боюсь тебя, лесной дух и не вижу для этого причины. Мы уйдём и не станем вредить тебе, однако… не сочти наш поступок за слабость, ибо, если ты вновь нападёшь, это станет последней ошибкой».

«Двуногая угрожает?!» — вместе с ментальной фразой из львиной пасти послышался рык, но Лиара даже не дрогнула.

«Нет, лесной дух. Не угроза. Предупреждение. Прощай и да прибудет с тобой милость земли»

«Братец, как ты?» — прозвучал голос в голове Ку’сиба.

«Хочу есть, — прозвучал уже хорошо знакомый, но несколько огорчённый голос в голове девушки. — Лиара странная. Почему Лиара защитила добычу? Лиара боится охотиться?»

«Боюсь, Кус. Очень боюсь. Но… причина в другом».

«В чём причина, Лиара?»

«Взгляни на нашу стаю, Кус. Крог — воин. Дело воинов защищать дом и друзей. Шеймус — мудрец. Мудрецы ищут знания. Все мы являемся частью единой гармонии, Кус. И ты, и Шеймус, и Крог. Каждый из вас следует по собственному пути. Такой путь есть у меня и даже у той мантикоры. Она является частью этих земель, неотъемлемой составляющей здешнего баланса. И мой долг как друида, сохранить баланс, не позволить смерти создания нарушить гармонию этой земли».

«Кус охотился на разных зверей. Почему этот?»

«Так пожелали великие духи природы — сущности, коим я поклялась служить».

Волк задумчиво взглянул на Лиару, отыскав её взгляд. Казалось, глаза зверя выражали куда больше понимания, нежели взгляды многих людей, даже несмотря на то, что Кус слабо представлял о понятиях веры и магии, а кровопролитие являлось незаменимым средством его существования.

«Кус тоже воин, — прозвучал уверенный голос в голове Лиары. — Кус будет защищать Лиару потому, что Лиара — друг Куса и часть стаи».