— Ещё раз перебьёшь, сломаю ноги.

— Всё в порядке, Крог. Ответ за ответ, — взор ныне одинокого глаза коснулся собравшихся наёмников. — Эльфы, что напали на нас, называют себя «Шасури». «Предвестники». Влиятельный клан под покровительством некого эльфийского владыки по имени Тейн. Эти следовали за нами от самого Листмура и как вы, возможно догадались, друзьями нас назвать сложно.

Карен прищурил взгляд, но воздержался от комментариев.

— Хорошо сработали эти… «Предвестники»? — промычал Соболь, потирая палёную бороду. — Мост рубанули с того берега, едва началась заварушка. Засада тоже хороша. Если бы зашли в лес — там бы и остались. Интересно, почему сразу не набросились всем скопом. Неужто, рассредоточились по лесу?

— Это всё колдунья, — оскалился Муфос. — Хотела, видишь ли, поиграть. Сука! Вот и доигралась!

Какофония голосов нарушила безмятежность берега. Люди принялись спорить о причинах минувших событиях, обсуждая их исход.

— Теперь, мы точно знаем, что враг вёл охоту на обе наших группы, — повысил тон Шеймус. — На каждую по своим причинам. И раз уж теперь, мы все находимся в одной лодке, нужно понять, как эльфы прознали о данном маршруте. Первая зацепка — ваш информатор. Как вы на него вышли?

— Это человек нашего заказчика, — не переставая хмуриться, ответил капитан.

Будучи человеком с большой дороги, Карен прекрасно знал, сколь ценна информация, а потому предпочитал давать её крайне дозированно, не вдаваясь в подробности и детали.

— Один из местных жителей? — продолжил атаковать Шеймус. — Может солдат? Были какие-то примечательные черты?

— Нет. Точно не деревенский, но и не стражник моста. Скорее, потомственный аристократ, судя по речи. Носил чёрные одежды, лица особо не показывал.

— Весь в чёрном? — вдруг, пробурчал Крог. — Шляпа на башке? Говорил медленно?

— Верно, — кивнул Твен. — Я сколько не смотрел — ни одной эмоции он так и не выдал. Странный парень, как по мне. Лео, кажется. Но Ургаш меня дери, если это его настоящее имя!

— Крог, ты знаешь, о ком они говорят?

— Да! — оскалился орк. — Человек указал Лиаре на переправу и отряд. Свёл нас вместе!

— Сукин сын! — прошипел Марк. — Мне он сразу не понравился.

— В разговоре с подручными, — продолжал старик, — эльфийский командир упомянул некого союзника, для которого предназначался груз. Полагаю, речь велась о вашем нанимателе.

— То есть, наш заказчик — союзник эльфов? — демонстративно усмехнулся Муфос. — Бессмыслица! Зачем ему идти на такой риск, если мы сами принесём груз? Да это банально дешевле, чем платить целой армии игг-шайльских ассасинов. Слишком много трудностей и рисков. Повторюсь, это просто лишено смысла!

— Нет, — на сей раз усмехнулся уже Карен. — Ведь главной их целью были не мы и даже не магистр Шеймус. Его ученица и то, чем она владеет — нечто, способное вернуть с того света десяток жизней и перевернуть к чертям целый берег. Вот настоящая цель их нападения. А мы… эльфы попросту решили прихлопнуть двух зайцев одним махом. И у них всё получилось. Почти.

— Весьма недурно, мсье Карен, — кивнул старик. — С дедукцией у вас полный порядок. Однако дабы понять верность наших суждений, нужно знать, что за груз хранится в сундуках и судя по реакции магистра Муфоса, это отнюдь не коллекция вин и не зерновые запасы.

В ответ послышалась тишина. Карен коротко покосился на Муфоса и вновь нахмурил взгляд. Муфос хотел было воспрепятствовать Шеймусу и дать однозначный отказ, но последнее слово в их обществе всегда оставалось за Кареном, а злобный взгляд со стороны огромного орка заставил чернобородого мага промолчать.

— Значит, хотите, чтобы мы нарушили профессиональный кодекс? — приложив усилие, капитан всё же поднялся на ноги. — Что ж, по крайней мере, так будет честно. Идём.

Несмотря на то, что вся почва дубравы в процессе мощнейших магических потоков была перевернута с ног на голову — наёмники всё же ухитрились спасти один из оберегаемых сундуков, буквально вырвав его из мёртвой хватки бледных рук. Послышался щелчок затворного механизма. Шеймус навострил взгляд. Первое, что бросилось в глаза — завёрнутые в меха, но ныне поколотые призматические кристаллы — приспособления для конвертации магических потоков хорошо знакомые Шеймусу по юности, проведённой в государстве магов.

— Призматические кристаллы — редкая вещь, — перебирая осколки в руках, себе под нос бурчал старик. — И хрупкая. Для использования подобной системы нужен весьма умелый волшебник. Очень интересно. Формулы, колбы из чёрного стекла. Ряд алхимических субстанций. А что у нас здесь? — старик указал на вторую секцию сундука, с аккуратно сложенными мифриловыми контейнерами. — Разрешите?

Карен пожал плечами, позволив Шеймусу взять один из кубических сейфов. Едва коснувшись оболочки, маг ощутил вес контейнера и тонкий всплеск энергии, заточённой внутри. Начало приходить понимание. Старик попытался открыть — не получилось. Снова — результат тот же. Видя потуги пожилого товарища, Крог предложил помощь.