Эльфийка опустила глаза в пол. Лицо её больше не выражало эмоций, а фиолетовые веки скрыли сияющий взгляд. На мгновение, наполненное криками приближающегося ребёнка, между человеком и эльфийкой звучала тишина. Полная всеобъемлющая тишина. Касание ладони, удерживающей её руку, ослабло. Виктор всё понял.

— Да-а-а! Лиара справилась! Лиара победила! Куза знала, что Лиара сможет! Ра-а-а! Лиара не только косички плести умеет, но и драться! — врываясь объятьями в эльфийскую талию, кричала девчушка. — Пять-один, Вик’тор! Но, ничего! Скоро мы тебя одолеем!

— Даже не сомневаюсь в этом, — лицо Виктора округлилось в улыбке. — У вас всё получится. Леди Лиара, спасибо за поединок. Прекрасная работа.

Беловолосая эльфийка ответила кивком и более, не говоря ни слова, чмокнула колючую щёку рыцаря. В этом поцелуе не было ни искр, ни эмоций. Он был пуст и выражал собой лишь оплату формального долга. Поцелуй за победу в поединке. Виктор воспринял такой жест с горечью, но всё же натянул улыбку и даже взглянул в сияющие глаза. На сей раз, он видел в них лишь боль и горечь.

— Я загляну утром, — промолвила Лиара, аккуратно взяв за руку Кузу. — Добрых снов, командор Фарбрук…

Не дожидаясь ответа или какой-либо фразы из уст командора, Лиара повела Кузу наверх. Двигалась стремительно, но при этом по-эльфийски грациозно, так ни разу не оглянувшись и не проронив ни единого слова. В зале, в котором несколько минут назад стоял стук дерева и восторженные детские крики, воцарилась тишина.

— Пока! — прокричала Куза, вслед за Лиарой ступая на лестничные ступеньки. — До завтра.

— Добрых снов, Куз, — спокойным тоном ответил командор, после чего вновь затих. Затих лишь для того, чтобы дождаться ухода девушек, тяжело выдохнуть и тихо промолвить стенам. — Что же я делаю?

5

Уже вторую ночь семейство ласточек, свивших гнездо под самой крышей донжона, не посещали спальню Лиары.

Окна были приоткрыты, позволяя прохладному ночному воздуху, проникнуть вглубь покоев. Эта ночь была звёздной. Полная луна раскрылась на ночном небосводе, подобно лику самой Асхи. Среди эльфов ходило поверье, что именно в такие ночи, на самых далёких лесных полянах расцветают лунные розы il-ven — цветы, чья красота сопоставима только с их редкостью. Когда-то давно, на одной из таких полян, затерянной где-то в далёких восточных лесах, один эльфийский охотник задал вопрос одной друидессе. Вопрос, что определил её путь в жизни, сделав самой счастливой девушкой на свете. Вопрос, на который Лиара ответила «Да».

Годы прошли, времена изменились и теперь, та самая друидесса сидела у окна, глядя на звёздное небо и вспоминала тот самый, давно минувший момент. Вспоминала лунную поляну и того самого охотника, что подарил ей столько счастья и любви. Капли прозрачных слёз стекали по фиолетовым щекам и белыми полоскам татуировок. Они падали на каменный подоконник, разбиваясь на тысячи крохотных капель, стекали вниз, наполняя траву и почву. Зелёный пестрящий камень, обыкновенно таящийся в мифриловой темнице, ныне молчал в руке девушки. Молчал впервые за долгое время. Он не просил её идти домой и более не наполнял энергией.

Где-то позади, на мягкой постели спокойно посапывала маленькая девчушка со сплетёнными в две косы чёрно-угольными волосами.

— Прости… меня, — робко промолвила девушка, подняв взгляд к белому диску полной луны. Глаза её переполнились влагой, а душа сжалась в комок. Боль усилилась многократно.

6

Вокруг царила темнота, совершенно непроницаемая для глаза неподготовленного зрителя. Даже тусклые люминисцентные грибы, произрастающие на стенах подземных коридоров, едва ли были способны преодолеть мрак, окутавший каждый дюйм окружающего пространства. Местность питалась влажным ароматом, тяжёлым воздухом и прохладным сквозняком, завывающим в далёких тоннелях — основной симфонией этой таинственной, неисследованной среды.

Несмотря на чуждые большинству живых существ условия, многие порождения природы приняли подземные коридоры как родной дом, выстроив уникальную эко-среду, где способность выживать опиралась на несколько иные принципы, нежели в поверхностной обители. Бескрайние грибные поляны, мхи и причудливые лишайники становились главной пищей местных травоядных животных и воистину бессчётного числа мелких членистоногих и ползунов, бороздящих каменные просторы, а каждый хищник, будь то ящер или скорпикора был наделён не только обострёнными чувствами, но и необходимым умением засадных атак. В пример подземной фауне соответствовали и природные духи, обитающие в этих местах, подавляющей массой коих являлись духи земли и теней. И если первые, по большей части были поглощены собственным существованием, а разновидности троглодитов и вовсе являлись главным фактором роста подземных катакомб, то духи тьмы были порождениями куда более изощрённой сущности, а смысл их существования крайне редко сводился к понятиям, ясных для смертного разума.

Как ни парадоксально, но по мере углубления в толщу земли, существа, что должны были уменьшаться в размерах ввиду непроглядной тьмы и скудного пропитания, не редко становились всё более пугающими и монструозными. Так, животные, обитающие в дальних глубинах подземелий, такие, как гидры, подземные виверны и хрустальные пауки занимали верхнюю нишу здешних пищевых пирамид. Самым же грозным представителем подземной обители, несомненно, являлись чёрные драконы — прямые потомки Малассы, что гнездились в самых далёких глубинах подземной бездны и крайне неохотно вступали в контакт даже с последователями собственной матери.