– Я, возможно, и стар, да и тело моё, как вы заметили, немощно, однако мои глаза всё видят предельно ясно, – произнёс старик, вытянув в нашу сторону свой указательный палец дрожащей рукой. Рука старика казалась сухой, грубой, кожа покрыта не только морщинами, но и десятками шрамов и порезов. Вспухшие костяшки не позволяли как следует управлять ладонью. – Я ждал вас, Повелитель. Ждал всё это время. Сколько же десятилетий прошло, что уже и не помню. Позвольте поздравить вас, Повелитель, – добавил он, после чего медленно, содрогаясь всем телом, опустился на колени, чтобы поклониться.

Но опять-таки поклониться не мне.

– Я пришёл отдать «долг», – продолжал гном, не поднимая головы. – Прошу, освободите мой род от клятвы, чтобы следующее поколение жило в мире и согласии, без страха перед будущим.

Он точно в своём уме. Более того, обращался именно к демону. Он знал, кто это. И это стало тем более ясно, когда гном заговорил о сделке.

Значит, демон в своё время заключил эту сделку и с гномами? Но в чём её суть, раз даже спустя несколько столетий гномы не смогли освободиться от неё. Или они просто не выполнили свою часть сделки?

Посмотрела в сторону демона, желая узнать ответы, но замерла.

Лицо прекрасного юноши, стоящего рядом, неожиданно так сильно перекривилось, что он едва сдерживал магию своего образа. По шее, щеке и рукам пробегали небольшие волны, которые напоминали дыры заклинаний. И через эти дыры отчётливо виднелась чёрная кожа, неестественно длинные руки и когти, а также яркие алые глаза.

Он был в ярости.

– Освободить?.. – почти прошептал демон, резко наклонив голову набок. Надо думать, он решил больше не притворяться. Внешность белокурого парня сохранилась, но за спиной распахнулись огромные вороньи крылья. – Да как ты смеешь?! Как ты смеешь просить о подобном? После того как ты лично предал меня!

– Повелитель!.. – воскликнул гном, однако не смог больше произнести ни слова.

– Заткнись, – низким тоном приказал демон, в одно мгновение оказавшись перед стариком.

Демон не прикасался к гному, однако шея старика неожиданно сжалась, словно невидимая рука сдавливала её. Тот кряхтел, хватая ртом воздух, но всё было бесполезно.

– Старейшина! Нет! Прошу! Старейшина! – вопили другие гномы, но демон даже не обращал на них никакого внимания.

– Ты знал, что меня пленили, – говорил в свою очередь монстр. – Знал, что я заперт в этих безжизненных горах. Знал, что мне нужна помощь. Но что ты сделал? Оказал ли хоть какую-нибудь помощь своему Повелителю? Предпринял хоть какую-то попытку отыскать меня? Нет! Как только ты узнал, что я пленён, предпочёл вернуться к себе и плодить наследников. Уверен, что ты бы с радостью ещё как минимум несколько столетий держал бы меня в той темнице.

Наконец-то сдавливающая сила, которая сжимала горло гнома, исчезла. Старик шумно закашлял, жадно хватая ртом воздух. Я думала, что он будет оправдываться, будет всё отрицать, будет молить о пощаде, но!..

– Да!.. – выдыхая, произнёс гном. – Всё именно так, Повелитель!.. Поэтому… молю… убей меня!.. Выплесни на меня весь свой гнев!.. Это я виноват! Только я!..

Правая рука демона в одно мгновение почернела, возвращая длинные чёрные когти. Демон уже замахнулся, чтобы одним ударом сокрушить старика. Однако в самый последний момент… передумал.

Рука вновь стала обычной человеческой формы и цвета. Вороньи крылья за спиной также развеялись в воздухе, словно дым. На устах демона появилась мягкая и нежная, практически ангельская улыбка.

– Так не пойдёт, – ласково произнёс он, хватая гнома за плечи и силой заставляя того подняться на ноги. – Если бы меня освободили на столетие раньше, уверен, я бы превратил твою жизнь в бесконечные круги Ада. Но сейчас я понимаю, что ты далеко не один. Тех, кто меня предал, было более чем предостаточно. Ну ничего… Я с каждого взыщу в троекратном размере. Ну а ты… – демон слегка похлопал гнома по плечам, словно бы стряхивал с него пыль, – ты ещё поработаешь. Да и семейка твоя также будет выплачивать твой долг.

– П… Повелитель… Я стар, да и… – почти молил старик, но демон был безжалостен.

– Ничего-ничего, – успокаивал того демон, при этом мне даже показалось, что старик словно помолодел. Борода хоть и была седой, но не выглядела как вата. В глазах исчезла туманная пелена, да и тело окрепло, а также больше не дрожало. – Скажи спасибо, что ваше существование оказалось более полезным, нежели смерть. А теперь вам пора отправляться на вашу новую «работу».

Демон резко взмахнул рукой, словно отмахнулся от назойливой мухи, и гномы исчезли.

– Что?.. – удивилась я, осматриваясь по сторонам. – Где они? Куда ты их отправил?

– Как куда? – усмехнулся демон. – В наши шахты. Да уж… – вздохнул он, лениво разминаясь и потягиваясь на ходу. Словно всё это время сидел и у него успела затечь спина. – Верными гномов не назовёшь, но работать с рудой умеют. А нам как раз это только на руку.

– Шахты? Они будут добывать те кристаллы внизу? – решила уточнить.

– Именно, – согласно кивнул демон, после чего подошёл ко мне и протянул ладонь, тем самым приглашая пойти с ним. – Ну а теперь, может, продолжим то, на чём остановились?