Миссис Шарлотта Харрис, владелица Школы для наследниц, посылает своих учениц домой на праздники и каждой дает наставление. Элизе Креншоу она посоветовала хорошенько думать, прежде чем что-либо делать. Однако, когда Элиза узнает, что новый опекун собирается выдать ее замуж, даже не организовав ей первого светского сезона, она совершенно забывает об этом. Элиза пытается сбежать — на лошади, которую она «нечаянно» украла у новоиспеченного графа Колина Ханта, который больше всего хочет, чтобы она убралась восвояси… или осталась навсегда.
Глава 1
Колин Хант, новый граф Монтейт, владел Чонсестон-Холлом меньше дня, а уже возникли проблемы.
Окруженный распакованными коробками, Колин наблюдал из окна кабинета, как завернутая в плащ фигура пробежала через лужайку и исчезла в конюшне. Время было за полночь, никто из нанятых им в Лондоне слуг еще не приехал. А поскольку в конюшне находились отличные лошади, которых он на этой неделе приобрел на аукционе Таттерсоллз…
Будь прокляты эти английские воры! Прежде чем поспешно спуститься вниз, граф откопал в коробке пистолет, зарядил его и запихнул за пояс брюк.
Почему конюшню снаружи не сторожил какой-нибудь грум? Конечно, потому что это была не Индия. В стране, служившей Колину домом в течение двадцати восьми лет, погода была такой теплой, что конюх мог спокойно спать у дверей конюшни. Но здесь, в Англии, ни один здравомыслящий человек не стал бы спать на улице в такую погоду.
Сетуя себе под нос на ужасную английскую зиму, граф надел самый теплый шерстяной сюртук, зажег фонарь и вышел на улицу. Встречный порыв ледяного ветра вызвал у него поток ругательств.
Колин скучал по жарким дням в Пуне, по душным ночам в Калькутте, где можно было лежать в постели голым и при этом чувствовать себя комфортно. Его охватила тоска по дому. Он скучал по пряным маринадам, табаку с запахом корицы, по охоте на шакалов с местным джамадаром [1] и другими товарищами из туземной пехоты…
Которые с легкостью могли вонзить нож ему в спину.
Колин вздохнул. По чему он не скучал, так это по подозрениям и слежке; по мелким обидам, перераставшим в насилие; по постоянной угрозе бандитов-мародеров, мятежей и восстаний. По женщинам, сжимавшимся под лезвием меча…
1
Джамадар – младший офицер-туземец в англо-индийской армии.
Граф поежился. Нет, в Индии у него ничего не осталось, и не было причин оставаться там, мучаясь постоянными воспоминаниями об убийстве в Пуне его жены. Он хотел покоя и надеялся найти его в сонной английской глубинке.
Однако это было не слишком хорошее начало. Первая ночь в девонском поместье, доставшемся Колину по наследству от умершего и не оплаканного им деда, а его уже грабят местные негодяи. Но их ждал сюрприз. Был он наполовину индусом или нет, Колин имел полное право здесь жить, и скоро они узнают, что он намерен держаться за свою собственность.
Полный решимости, граф отворил дверь в конюшню. Сначала он не видел ничего, кроме своих новых лошадей породы «кливлендская гнедая», спящих в стойлах. Однако в воздухе витал еле заметный едкий запах только что потушенной свечи, доказывая, что фигура в плаще, вероятно, все еще пряталась тут.
Колин поднял фонарь повыше, чтобы осветить себе путь, и направился туда, где стояла его главная гордость. Гнедая арабская кобылка не спала и была уже полностью оседлана и готова отправиться в путь. Через луку седла был перекинут мешок. Колина охватил гнев.
— Выходи немедленно, кто бы ты ни был! — крикнул он, вешая фонарь на крюк. — Если ты вынудишь меня искать по стойлам…
— Для этого нет нужды, сэр, — произнес явно юный голос, и из стойла появилась невысокая фигура. Прежде чем ночной гость завернулся, подобно черепахе, прячущейся в панцирь, в свой огромный плащ, Колин заметил сапоги для верховой езды и бриджи. — Простите, сэр, я не хотел вас будить. Я просто заботился о лошади.
— Вернее сказать, заботился о том, чтобы ее украсть.
— Нет! — Парень резко поднял голову, но капюшон все равно скрывал его лицо. — Я-я…просто хотел ее позаимствовать. Я лично знаком с владельцем, и, уверяю вас, будь он здесь, он бы с радостью мне ее одолжил.
Колин не знал, то ли посмеяться над наглостью этого дьявола, то ли пристрелить его.
— Это тоже ложь.
— Честное слово, сэр, жена владельца — моя хорошая подруга.
— Это невозможно. — Разозлившись, что этот воришка продолжает притворяться, Колин сунул руку под сюртук, чтобы достать пистолет. — Жена владельца мертва.
— Мертва?! — Парнишка казался искренне расстроенным. — Как это случилось? Герцогиня умерла при родах? Не могу поверить…
— Погоди-ка, парень. Какая герцогиня?
— Герцогиня Фоксмур. Вы только что сказали, что жена владельца…
— Владелец этой лошади и всего поместья — граф Монтейт.
— И кто теперь лжет? — ответил парнишка. — Граф умер шесть лет назад, а то и больше.
Если ему это было известно, значит, паренек не был обычным заезжим конокрадом. Что также объясняло, почему он думал, что имением владеет герцог. Фоксмур управлял им от имени наследника.