— Ладно. Есть пара мыслей. И пара хороших новостей.

Разор широко улыбнулся и хлопнул парня по плечу:

— Я весь внимание!

— Вы заметили, что тут почти нет лучников? Эльфы — потрясающие лучники, это ведь все знают, да?

— Действительно…

— Дело в том, что из лука очень сложно убить всех тех измененных тварей, что атакуют эльфийские поселения. Даже утыканные стрелами аки ёжики — иглами, чудища продолжают жаждать крови и рвутся к своей добыче. Даже если в каждом глазу у них торчит по стреле, они все равно знают, где располагается жертва.

— Та-ак… Значит вот откуда длинные мечи и пики? То-то я удивлялся… Если это первая хорошая новость, то вторую я скажу тебе сам! В отряде Фангала почти нет лучников, верно?

— Именно!

Они понимающе посмотрели друг на друга. Было бы куда как сложно воевать с эльфийскими лучниками в лесу, практически невозможно! Но тут Аркан добавил ложку дегтя:

— С другой стороны они там все всадники. Тоже не сахар, попробуй настигнуть конный отряд пешим порядком…

— И что ты предлагаешь?

— Я думаю, мы должны спровоцировать Фангала, заставить его напасть на нас! — сказал Рем. — И, кажется, я знаю как. Только за это наши наниматели могут прикончить нас раньше, чем до нас доберутся чудовища!

Рем безгранично доверял полковнику Разору во всем, что касалось военных действий. Поэтому занимался тем, что ему положено по квартирмейстерской должности: обеспечением отряда всем необходимым во время похода: повозки, провиант, фураж и прочее, важное и нужное.

Он позволил себе единственную вольность: пользуясь знакомством с Эадором, Рем попросил свести его с местными кузнецами. Итогом их работы были три ящика ужасных в своей простоте металлических рогулек, о жуткой эффективности которых Аркан прочитал в отцовской библиотеке. «Деяния Руфуса Корнелия Грозного и других Праведных Императоров» — так называлась та книга, и повествование в ней велось о войнах династии Корнелиев — владык Второй Империи. Тысячелетней давности фолиант не утерял своей актуальности…

И теперь бригада ускоренным маршем двигалась на северо-запад, в сторону испоганеных Фангалом эльфийских поселений, диких лесов и пещер, полных чудовищ.

Неприятности начались на первом ночном привале.

Разор своей командирской волей продавил решение о частоколе вокруг лагеря и усиленных ночных караулах. Два бойца должны были стоять у ворот, перегородив проход рогатками, еще четверо — совершать обход в противоположных направлениях.

Наемники бурчали на своего полковника: кому охота после дня пути устанавливать частокол? Но ворчание — ворчанием, а дисциплина — дисциплиной. Полковник пользовался непререкаемым авторитетом! Ну и аромат булькающих над кострами котлов с кашей говорил о том, что труд будет вознагражден.

Сытно поев, бойцы разошлись по палаткам — спать. Бодрствовали лишь караульные и дежурный командир — Марк, лейтенант третьей полусотни. И если бы не этот матерый человечище — в эту ночь закончился бы, так толком и не начавшись, боевой путь вольной наемной компании.

Шум и движение в близлежащем перелеске привлекли внимание караульных у ворот.

— Эй, Гракх! — сказал один из них. — Глянем что там?!

— Мабыть, зверушка какая… — проговорил флегматичный Гракх.

— А мабыть чудовище? — передразнил его напарник.

— Нехай патруль глядит, как с обхода вернутся! — отмахнулся Гракх.

Напарник Гракха неодобрительно покачал головой. Наемник понимал, что они тут заняты серьезным и опасным делом, а потому решил перестраховаться. Правда, не отличаясь умом и сообразительностью, он поднял с земли камешек и с размаху запулил его в заросли акации, откуда раздавались подозрительные звуки.

Сначала ничего не происходило, но через несколько мгновений ветви зашевелились, зеленая поросль раздвинулась в стороны и на дорогу вышли лоси, целое стадо с могучим вожаком, голова которого была увенчана целой короной ветвистых рогов.

— Дык это ж лоси! — сказал Гракх и плюнул под ноги.

В это время к воротам подошел лейтенант Марк, поскольку пришло время менять караулы.

— Что у вас тут… Какие нахрен лоси?!! — заорал он вдруг. — ТРЕВОГА!!!

С этим криком всё вдруг пришло в движение. Лоси? Не бывает лосей с душераздирающе обаятельными улыбками крокодилов и шевелящимися на голове рогами! Чудища устремились к лагерю. Патрульные, закончившие обход, в последний момент забежали в ворота и задвинули за собой рогатки, выиграв время для просыпавшихся товарищей.