Старград

В точке пересечения реальности и виртуального мира пробуждается Айто — воин с металлической рукой и стёртой памятью. Открыв глаза в лодке мрачного перевозчика, он обнаруживает лишь православный крестик на шее и виброкс, отсчитывающий его жизненные силы.

Этот мир, сотканный из славянских легенд и футуристических технологий, подчиняется законам странной игры. Магические эликсиры восстанавливают здоровье, а система выдает первое задание: "Убить Змея Горыныча" — древнего трёхглавого стража.

Блуждая между таинственными царствами Яви, Прави и Нави, Айто пытается понять: он в игре, чьём-то эксперименте или настоящем мире? Почему его тело помнит искусство самураев, а душа откликается на славянские мотивы?

Сможет ли он разгадать загадку своего существования, прежде чем встретится с чудовищем из легенд?

Часть 1. ЛитРПГ, или РеалРПГ?

Туман стелился над водной гладью, пожирая очертания мира. Лишь тусклые контуры деревьев на далеком берегу намекали на существование чего-то помимо бесконечной серой пустоты. Тишину нарушал лишь мерный плеск воды о деревянный борт лодки, скользящей словно призрак через молочно-белую завесу.

Высокая фигура в потрепанных лохмотьях стояла на корме, неторопливо орудуя огромным веслом. Капюшон скрывал лицо проводника, лишь два желтых глаза тлели в темноте, как угли затухающего костра. Иногда безмолвие нарушал хриплый крик ворона, пролетающего над этим забытым богами местом.

Что-то большое и темное двигалось под водой, сопровождая лодку, как верный пес — хозяина. Или как хищник, выжидающий момент для атаки.

В лодке, скрестив руки на груди, лежал человек в странном облачении. Его костюм напоминал традиционную одежду самурая, но сделанную из материалов будущего — композитные вставки, светящиеся неоновые линии, датчики, встроенные в ткань. Левая рука — полностью металлическая, с сочленениями, обнажающими гидравлику и тонкую электронику. На правом запястье — массивное устройство, похожее на наручный компьютер с голографическим дисплеем. На шее — простой православный крестик на потертой цепочке, неуместный среди футуристических элементов его одеяния.

Черные волосы были собраны в традиционный самурайский хвост, но несколько прядей спадали на лицо с азиатскими чертами. Рядом с ним лежала катана в лаковых ножнах с потертой рукоятью, обмотанной красной нитью.

Веки дрогнули. Человек открыл глаза — темные, почти черные, с красными цифровыми бликами, отражающимися в зрачках. Он резко сел, рука инстинктивно потянулась к мечу.

— Добро пожаловать в сознание, Айто-сан, — проскрипел голос лодочника, не прекращая размеренных движений веслом. — Рад видеть вас в вашем последнем путешествии.

Айто напряженно огляделся, пытаясь сориентироваться.

— Где я? Что происходит?

— Вы знаете, где вы, — ответил лодочник, его желтые глаза сверкнули из-под капюшона. — На переправе. Конец игры, как говорится. Закончились все сохранения и чекпоинты.

Водная гладь вдруг вздрогнула. Что-то огромное поднималось из глубины. Айто инстинктивно схватился за катану, но не успел вытащить клинок из ножен.

Из воды показалась исполинская рука — чешуйчатая, с перепонками между пальцами, каждый из которых был размером с человека. Рука медленно поднялась над лодкой, заслоняя и без того тусклый свет.

— Любопытно, — невозмутимо произнес лодочник. — Кто-то очень не хочет вас отпускать, мистер Айто. Интересно, кому и зачем вы могли пригодиться?

Гигантская ладонь нависла над лодкой. Айто поднял металлическую руку в бесполезной попытке защититься.

Мир вокруг него вдруг изменился. Вспышка ослепляющего белого света. Писк медицинской аппаратуры. Люди в хирургических масках. Ангелы? Нет, врачи.

— Перегрузка нейроинтерфейса! — кричал кто-то. — Он был в виртуале слишком долго!

— Вытаскивайте его, ребята! — женский голос, полный отчаяния.

Чье-то лицо склонилось над ним, глаза за защитным экраном полны тревоги.

— Давай, Айто. Главное — ты должен хотеть вернуться в реальность. Ты слышишь меня? Хочешь ли ты...

Сознание снова померкло. Чей-то отчаянный крик: "Нееет!" — растворился в пустоте.

***

Прохладные пальцы коснулись его лба. Айто открыл глаза и увидел над собой женское лицо невероятной красоты. Не человеческой, другой — более чистой и совершенной, как сама природа в момент весеннего расцвета.

— Просыпайся, воин, — голос звучал как журчание ручья и шелест листвы одновременно. — Твой путь только начинается.

Он лежал на песчаном берегу. Вокруг — высокие деревья с изумрудной листвой, такой яркой, словно кто-то подкрутил насыщенность цветов мира. Женщина помогла ему подняться. Она была высокой, стройной, в одеянии из живых листьев и цветов. Волосы цвета спелой пшеницы струились до самой земли, сплетаясь с травами. В ее глазах отражалось небо — бескрайнее, бездонное.

— Идем, — она указала на мерцающий между деревьями огонь. — Тебе нужно набраться сил.

Шатаясь, Айто последовал за ней. У костра женщина протянула ему чашу, вырезанную из цельного куска янтаря. Внутри переливалась зеленоватая жидкость.

— Пей, — сказала она. — Это вернет тебя к жизни.

Айто колебался мгновение, затем осушил чашу одним глотком. Жидкость обожгла горло, разлилась теплом по всему телу. Он посмотрел на устройство на правой руке — виброкс, как он почему-то знал. На дисплее появилась зеленая шкала с красной отметкой, которая медленно сдвинулась до желтого сектора.