Валерий Нечипоренко
(Ташкент)
Подопечные
– Кто из вас слышал что-нибудь про элмургов?
– с хитрецой спросил диспетчер космической спасательной станции Тит, входя в комнату для дежурных пилотов.
Все шестеро повернулись в его сторону:
– По-моему, это большие жуки с Лизакона.
– Нет, жуки - элиорги...
– Кажется, так называют непроходимые дебри Третьего Пояса.
– Там - этнуиги...
– Тогда я - пас...
– Зачем тебе, Тит? Составляешь очередной кроссворд?
– Если не ошибаюсь, элмурги - травоядные животные. Что-то вроде слона с головой бегемота, - неуверенно проговорил этот тихоня Лоп.
– Правильно!
– покровительственно кивнул Тит.
– Ну, Лоп у нас эрудит известный!
– Ходячая энциклопедия!
– Ладно уж...
– смущенно пробормотал Лоп.
– Это все, что я знаю.
– А в чем дело, Тит?
По его многозначительной улыбке пилоты уже догадались, что произошло нечто необычное, и отложили в сторону шахматы, книги, видеофоны.
– Так вот, ребятишки, есть интересная работенка для двоих, - Тит не спешил расставаться с тайной. Всецело завладев всеобщим вниманием, он соизволил, наконец, показать белую табличку, испещренную общегалактическими символами.
– Сообщение. Четверть часа назад на Реде совершила посадку беспилотная ракета. Груз - несколько элмургов. Поскольку наша станция ближайшая к Реде, то именно нас просят с недельку присмотреть за этими травоядными. Чтобы никто их там не обидел. Подробности - в сообщении, - и он щелкнул ногтем по пластинке.
Алекс, светловолосый атлет, стремительно, будто подброшенный пружиной, вскочил с кресла.
– Лоп, идем одеваться! Нынче наша очередь.
– Давайте, давайте, ребята!
– не без зависти сказал им Тит. Проветриться никому из нас не помешает, да и работы нынче мало.
Алекс стоял на причале и наблюдал, как киберы готовят корабль к старту. За пластиковым куполом безмятежно светили чужие звезды.
Сзади тихо подошел Лоп. Лицо у него было озабоченное. Впрочем, озабоченным он выглядел всегда, но Алекс предпочел бы, чтобы его напарник на этот раз выказал определенные признаки радости.
– Поздравляю, Лоп!
– он широко улыбнулся.
– Целую неделю без этих дурацких дежурств. Полная свобода! Творческая командировка, можно сказать. Ты не считаешь, что нам повезло?
Лоп неопределенно сжал губы.
– Да, кстати...
– напомнил Алекс, - ты уже прокрутил сообщение? Что там за подробности?
– Сведений не густо. Суть в том, что магирцы решили приступить к освоению необитаемой планеты - Реды. Межзвездный комитет дал им добро.
– Магирцы, магирцы...
– начал вспоминать Алекс.- Да ведь они совершенно не приспособлены к жизни в джунглях.
– Не приспособлены, - подтвердил Лоп.
– Потому-то им нужно очистить от зарослей часть планеты. Причем так, чтобы верхний - плодородный - слой почвы не пострадал. Нашлась у них мудрая голова, которая посчитала, что лучше всего это сделают элмурги.- Последнюю фразу он произнес с осуждением.
– Элмурги? Не понимаю.
Лоп терпеливо принялся объяснять:
– Элмурги самые прожорливые твари в освоенной Вселенной. За один-два месяца они способны сожрать всю растительность на огромной площади.
– Ясно!
– кивнул Алекс.
– Но понравится ли элмургам лес Реды?
Лоп пожал плечами:
– Это всего лишь эксперимент.
– А если эксперимент не удастся? Элмурги околеют от голода?
– Ну, если не удастся... Придется их усыпить и отправить обратно.
– Сомнительный расчет!
– крякнул Алекс.
– Расчет был такой: магирцы прилетают на Реду и выбирают подходящее место для лагеря. Следом прилетает грузовая ракета с элмургами. Поначалу все шло нормально. Обе ракеты стартовали с расчетным интервалом. Почти весь полет проходил успешно. Но затем произошло непредвиденное. На корабле магирцев отказал один двигатель, так что к Реде они прибудут с недельным опозданием. Поэтому они связались с пашей станцией и попросили временно взять под опеку элмур-гов, которые уже находятся на Реде.
– Не знаю, удастся ли магирцам их эксперимент, но разнообразить наше дежурство им, безусловно, удалось. Будем же им благодарны!
– воскликнул Алекс.
Киберы просигналили о готовности ракеты к полету.
– Ну, пошли, потолкуем с ящиком и - в путь!
То, что они узнали от "ящика" - электронной памяти станции - не вызывало беспокойства.
Элмурги - крупные травоядные животные - обитают на Ульме, единственной в своем роде планете, освоенной магирцами несколько веков назад. Вся ее поверхность покрыта океаном, по которому разбросаны редкие, но достаточно крупные острова, причем на каждом из них существует уникальная фауна и флора. Есть остров, где обитают лишь элмурги, а растет только скорыш быстрорастущий бамбук, которым те питаются.