Приближался вечер, лес звенел от пения птиц. Руи ничего не понимал. Голова его трещала, точно после чудовищной выпивки, руки тряслись. Прошло порядком времени, пока Руи начал кое-что соображать. Почему он вдруг заснул? Где сейчас его товарищи?

Руи ощупал карманы. Часы и кое-какая мелочь были на месте. Кольт и рассыпанные патроны валялись рядом…

Что же с ним произошло?

Качаясь от головокружения, Руи поднялся на ноги и пошел разыскивать своих товарищей. Он нашел их за кустом, хотя отлично помнил, что днем они лежали вместе.

Кано и Отега спали, как младенцы. Револьверы валялись тут же.

Руи с трудом растолкал товарищей. Кано таращил осоловевшие глаза и никак не мог понять, почему его будят в такую рань. Отега лягался, как лошадь, и норовил улечься на спину Кано.

Наконец они пришли в себя.

— Убей меня бог, если я хоть что-нибудь понимаю, — пробормотал Кано.

— Готов биться на дюжину пива: здесь дело не обошлось без нечистой силы, — подсказал Отега.

— Куда запропастился Железный Капитан?

— Похоже, что он решил нас не беспокоить. Плакали наши денежки!

— Не хотел бы я сейчас показываться на глаза шефу.

Неудачники, тяжело вздыхая, медленно побрели через кустарник на тропу.

— Стойте, ребята, кажется, мокрое дельце совершилось без нас! — остановился Кано, показывая на торчащие из-под куста ноги.

Руи раздвинул куст, и все увидели человека с окровавленной головой.

— А ведь он живой. Ну-ка, подвинься! — Руи приложил ухо к груди лежащего человека. — Чуть-чуть колотится. Здорово он его стукнул!..

— Под руку нашему Кэпу не попадайся!

— Оставь его, Руи. Не наше дело, пойдем отсюда!

Они снова было побрели по тропе, понурив головы, но Руи остановился.

— А что если мы все-таки вытащим его? Одет он хорошо, видно, важная персона. Я знаю, куда его можно сплавить так, что ни одна собака не пронюхает. Ощиплем его, как индейку…

Предложение Руи понравилось, но Кано и Отега все еще колебались.

— А вдруг узнает Кэп?

— А ты помалкивай. Он и не узнает. — В глубине души Руи было жаль оставлять человека на верную смерть.

Кано и Отега вернулись к раненому.

— Дай-ка платок, перевяжем ему голову. Здорово все-таки Кэп его двинул. Ну-ка, Отега, продень ремень под мышки… Вот так! Пошли!

Аоро — юноша. Он еще не имеет права ходить на охоту вместе с мужчинами, участвовать в дележе пищи и в танцах Священного Очага. Ростом он давно обогнал сверстников, без особого труда нес на плечах убитого оленя, стрелял из лука не хуже знаменитых охотников. Никто из юношей не мог, как он, забросить дальше всех сеть и наловить самой крупной рыбы.

Однажды в его сеть попалась такая рыбина, что даже вождь Утох — Твердое Сердце остановился посмотреть редкую добычу. Правда, вождь не останавливался, он попросту скосил глаза и чуточку придержал свои ноги, но и этого было достаточно.

Аоро замечен. С нетерпением ждал юноша, когда его позовут в хижину вождя и совершат обряд посвящения в охотники. Аоро разденут донага, хотя вся одежда его состояла из набедренной повязки и украшения на шее, прочтут над ним заклинания, вымажут тело белой смолой и отправят в Джунгли.

Он не должен возвращаться до тех пор, пока на теле останется хотя бы маленькое белое пятнышко. Смолу можно смыть, да и то с трудом, только соком священного дерева Ха, но требуется очень много времени, чтоб отыскать это дерево.

Аоро должен будет сам добывать себе пищу и оберегать свою жизнь от опасностей. В течение этого времени никто из соплеменников не должен видеть его, в противном случае его навсегда лишат звания мужчины и отошлют к женщинам — готовить еду и одежду. Этот позор равносилен смерти.

Аоро ловок и хитер. Он не попадется на глаза людям, как бы его не выслеживали, и когда вернется в селение, на его теле не будет ни единого пятнышка белой смолы.

Тогда он станет настоящим охотником.

Так размышлял краснокожий юноша, сидя на краю обрыва. У его ног лениво катилась мутная от ила вода. На другом берегу реки рассыпалось несколько десятков хижин с острыми тростниковыми крышами. У берега, будто почесывая друг о друга бока, качалось несколько легких пирог.

Вождь и часть мужчин ушли в дальнее селение менять продукты и одежду. Другие охотники готовились к облаве на тапира. Женщины собирали в лесу орехи и душистые коренья. Старухи кроили из шкур и самодельных тканей одежду, проворно работали длинными изогнутыми костяными иглами. Старики колдовали над варевом, из которого готовился яд для стрел. Дети тоже не сидели сложа руки. Они помогали взрослым очищать шкуры от шерсти, нарезать ремни, собирать цветные глины, готовить всевозможные краски. Труд в селении был для всех такой же необходимостью, как и употребление пищи.