На время Сергей даже забыл об Аоро, так заинтересовала его находка. Базальтовые плиты одинаковой формы стали попадаться все чаще. Их здесь насчитывалось сотни, тысячи; они лежали грудами и поодиночке, одни совершенно целые, другие разрушенные. Это были остатки каких-то громадных дворцов, храмов, домов.

Сергей бродил среди этих исполинских развалин, не зная, что и думать. Вдруг он очутился на открытом месте и от изумления остановился: невдалеке стояла часть сохранившейся башни, сложенной из квадратных камней.

Что это за сооружение? Сергей обошел его. Башня была восьмигранная; каждая грань длиной не менее двадцати пяти метров. Верхняя часть башни обрушилась, но и то, что осталось, равнялось по высоте пятиэтажному дому. Множество прорезей вверху башенной стены походили на амбразуры. Несколько полуразрушенных колонн да остатки лестницы указывали, что здесь, видимо, находился портал.

Мощные корни деревьев разрушили основание и стены башни и продолжали наступать, выискивая малейшие трещины. И стоило туда попасть маленькому семени или корню, как через какой-то промежуток времени семя превращалось в росток, потом в деревце, а затем в огромное дерево и разрывало камень. Наступал момент, когда каменные глыбы падали, увлекая за собой деревья. Здесь шла многовековая борьба — борьба исполинов.

В одной стене Сергей заметил узкий проход. Через него можно пробраться внутрь.

Что там находится?

Сергей пролез в проход, и то, что предстало перед его глазами, заставило онеметь от изумления. Свод башни обрушился, и внутренность здания ярко освещалась солнцем. Стены были расписаны фресками. Поражали не только свежесть, яркость красок, точно они лишь вчера наложены художником, но и размеры фресок. Например, на одной стене были нарисованы люди четырехметрового роста, увитые змеями. На других стенах запечатлены бытовые сцены — охота, рыбная ловля, танцы, пир, изображения людей и каких-то неведомых птиц и животных.

На одной из фресок Сергей обратил внимание на странных животных с длинной шеей и непомерно маленькой головой, обступивших гиганта-человека, который бросал им куски мяса. На другой стене изображалось множество каких-то огромных розовых птиц вроде фламинго, тоже с длинными шеями и длинными ногами, опускающихся на равнину, залитую лучами заходящего солнца…

Осторожно, как бы не решаясь спугнуть торжественной тишины, стоявшей в развалинах, Сергей выбрался наружу и присел отдохнуть, чтобы собраться с мыслями. Слишком много впечатлений! Вот когда Сергей пожалел, что сейчас нет с ним ни Жоана, ни Аоро. Но что же делать? В какой стороне искать Аоро? Почему-то Сергею казалось, что его друга захватили в плен вчерашние индейцы. Что они с ним сделали?..

Тишину нарушил легкий свист, и юноша почувствовал укол в шею. Он резко повернулся, но никого не увидел. Те же безмолвные развалины, поваленные стволы деревьев, проход в стене…

Сергей вскочил на ноги. Что с ним происходит? Только что он слышал шорох за спиной, кто-то стоял позади него… Вот в этом месте даже мох примят. Прочь от этих таинственных развалин!

Но едва Сергей сделал несколько торопливых шагов, как почувствовал головокружение. Деревья и камни поплыли перед его глазами, ноги подкосились. Он нагнулся, чтобы поднять свое оружие, и уже не мог выпрямиться.

«Человек позади. Охотники за черепами. Укус в шею…» — пытался он осмыслить обрывки впечатлений, но тут же упал на плиту. Последнее, что коснулось его сознания, — людские голоса и ощущение, как его поднимают чьи-то руки…

Отряд остановился на ночлег в зарослях мимоз, неподалеку от Долины Вечного Тумака. Здесь было решено разбить лагерь, чтобы обследовать местность в разных направлениях. Утром пять разведчиков должны были отправиться в долину на поиски хижины Таникара.

Негры развели большой костер, приготовили ужин. Мириады бабочек и жучков, слетавшихся на огонь, вспыхивали разноцветными огнями. Ужин прошел в полном молчании, если не считать ругательств, которые время от времени посылались Железным Капитаном по адресу негров. Ром кончился еще вчера, — остатки его Агурто умышленно выпустил на землю — люди протрезвели. После ужина к Агурто, который лежал на плаще возле палатки и ковырял в зубах кончиком ножа, подошел негр Аманчио.

— Капитан, нам хочется знать, как далеко будем ходить? — спросил он.

— Убирайся прочь, грязная обезьяна! — без злобы ответил Агурто. Ему было лень сердиться после сытного ужина.

Глаза негра сверкнули, он повернулся и молча отошел к поджидавшим его товарищам.

— Напрасно с ним так обращаешься, — заметил Зуде, сидевший поблизости.

— Заткни свой шпигат [8] и проваливай ко всем чертям! — огрызнулся Капитан, пряча нож в ножны и извлекая из кармана трубку.

Руи, незаметно наблюдавший за этой сценой, подошел к своим товарищам, занятым картежной игрой.