— Возвращение на улицу, да? — я присоединился к его действию с трубкой. — Столько лет потратил… И к чему пришёл?

— Такое бывает раз или два в жизни, — опытно сообщил Ной. — Когда жизнь показывает разницу. Мы со дна, Рип. Там…

— И останемся. И настоящий рост будет только там, — закончил за него я.

Мы помолчали некоторое время, пока не дошли до места работы проверяющего.

— Чем сегодня займёшься?

— Пока не знаю. А в ближайшем будущем ещё ИИ подниму.

— Тебе нужна помощь в поиске?

— Ной, я не настолько беспомощный. Уже нашёл.

— Молодец. Горжусь тобой.

— Правда?

— Правда, — его рука легла на моё плечо. — Ты был злым мальчишкой без цели в жизни. Честно, я восхищаюсь тем, как ты твёрдо решил после того случая с воровством начать честную жизнь. И твёрдо двигался шесть лет там, где бывалый уже бы сдался, не рискуя умереть. Жрал дерьмо, не спал сутками и терпеливо заполнял отчёты для корпоратов.

— Обычно это называют бесхребетностью, Ной.

— Не путай слабость и готовность быть слабым, — покачал головой он. — Второе, это черта сильного человека.

К его территории приблизился очередной корабль. Ной хлопнул меня ещё раз по плечу и молча отправился в сторону своей жизни, что делилась ровно пополам между законом и его нарушением. Типичная черта любого из нас.

— А кем быть мне? — тихо спросил я мир вокруг.

Ответа мне никто дать не мог. Только я сам.

***

Три дня пролетели незаметно. Утром, что примечательно, я находился в баре и пил холодный сок со льдом. Бывало такое состояние, когда нервы надо запить, но точно не алкоголем. Прошедшее время ушло на то, чтобы хорошо выспаться и посмотреть пару фильмов. Заценил виртуалку дома с Дольфом. Пообщался с его женой, в очередной раз убедившись в их личном счастье. Пожелал им благополучия и отправился дальше.

Рад за то, что хоть у кого-то возле меня есть будущее.

Но что мне делать? Первый день я себе дал полный отдых от мыслей. На второй оправдал желанием устаканить мысли, занявшись другими делами, и сходил в гости. Сейчас… Сейчас мне страшно принимать решение.

— Ещё, — попросил я бармена, оплачивая.

— Ты скоро лопнешь, — заметил тот, послушно наливая. — Знаешь, некоторые напитки тут дешевле, чем-то, что ты сейчас заказываешь.

— Я знаю. Могу позволить, — хмыкнул я в ответ. — В детстве не напился.

— А… Тогда ясно, — безразлично ответил тот, уходя к другому клиенту.

Не говорить же ему, что моим напитком детства были лужи. Допив сок залпом, я привёл себя в порядок. Потом с широким зевком выбрался наружу. Улица рынка не поменялась. И вряд ли изменится. Взгляд пробежался по лавочкам и заветной двери массажного салона. Силин меня ждёт. И недвусмысленно намекнула на последствия того, если ослушаюсь. Лучше не гневить вампира. Быстрым шагом дошёл и открыл двери.

Там уже сидело двое. Красноглазая ощутила моё присутствие. Бедные люди, что попались на её крючок, замерли с тупым выражением лица. Она мгновенно перехватила полный контроль над их восприятием. Комната изменилась для меня, как и всегда, приобретая мрачные тона. Иллюзия спала.

— Рип, заходи, — крикнула она, сталкиваясь со мной нос к носу.

— Я не настолько тупой, чтобы не понять намёков, — мягко намекнул я ей.

— О, это уже похоже на человека, — одобрила вампир, осматривая меня. — Глаза живого, а не вобла, что пришла тогда. Вкусный.

— Спасибо. Силин, что ты думаешь о нелегальном бизнесе портового района?

Удобство инопланетной сущности состояло в том, что она не задавала лишних вопросов. Нить разговора можно легко менять без потери контекста. Вот и сейчас в её красных глазах пробежали искорки размышлений.

— Отлично себя чувствует. Растёт. Всё больше контрабанды и попустительства чиновников. Растут банды, грабёж и крышевание мелких лавочников. На мой взгляд, виноваты в этом люди из центра.

— Как те, что в торговом центре?

— В том числе… А чего ты вдруг?

Я улегся на кушетку, предварительно раздевшись. Её мягкие руки начали втирать масло в мое тело. Отличалось от грубых попыток сломать мне конечности в прошлый раз. Приятный запах разошелся по комнате, возвращая моим глазам иллюзию пастельных тонов комнатных стен. Кому я точно доверял, это той, что видит в людях лишь еду.

— У меня есть ощущение, что я могу вернуться обратно.

Руки вампира остановились.

— Куда? — спросила она прямо.

— На улицу. Одеться в чёрное, носить пистолет на поясе и заниматься тем же самым, что и люди вокруг.

— Тебе мало того случая? Или, — её голос приобрёл кокетливый оттенок. — Мне тебя опять выкупать?

— Не веришь в мои способности?

— Неа, — сразу же ответила женщина. — Ты слаб, не обладаешь навыками ближнего и дальнего боя. Ещё и часто медлишь. Кроме того, ты инфантильный добряк.