Меркурианские базы беспрепятственно эвакуировались, не потеряв ни одного транспортника.

Мечта Лизы сразиться с Люциусом исполнилась самым неожиданным образом. Сёстры Салем поставили её в напарники к главе студсовета. Огромная платформа, выполняющая невообразимые кульбиты с тяжеловесной грацией, и юркий «Палач» оказались отличной парой в коридорах огромной станции. Вместе они держали ангар до отправки последнего транспортника, который использовали в качестве носителя, сев на его корпус и отстреливаясь от пытавшихся перехватить караван истребителей ксеносов.

Как раз в это время прибыл носитель земного флота.

— Елизавета, звезда моя, я иду к тебе! — с рёвом вырвался на оперативный простор мех Камала.

За ним посыпалась эскадрилья Маршала, мигом изменив расстановку сил в секторе.

Подтянулся «титан» ксеносов, был встречен пятёркой Ведьмака и оповестил станцию о своей кончине мощным взрывом, отразившимся от её обшивки.

Это действительно могло показаться самой настоящей магией.

Ведьмы словно предвидели каждый шаг ксеносов. Каждый студент будто слышал негромкий, навязчивый шёпот, диктующий ему, где он должен находиться, что делать и куда стрелять. Порой сёстры Салем с точностью до миллисекунд приказывали атаковать пустые зоны — которые в момент нанесения удара вдруг оказывались битком набиты юнитами ксеносов, только что вступивших в бой и немедленно его покидающих.

Одна миссия за другой проходились не превозмоганием и героизмом, а кропотливой, тщательной работой, требующей неукоснительного выполнения заданий необычного командования. Каждая миссия завершалась практически без потерь, с сокрушительным для врага результатом и массой бонусных баллов. Стратеги, «москиты», мехи, «элементали» — все выкладывались изо всех сил на волне неспадающего воодушевления и беззаветного повиновения шёпоту на краю сознания.

К моменту, когда конвои транспортников собрались у «Ковчегов», флот ксеносов был уже настолько обескровлен точно рассчитанными и безукоризненно выполненными ударами, что ни о какой блокаде Земли не могло идти и речи. Объединённые усилия всех родов войск рвали противника на части, жгли и взрывали, пока последняя миссия не была завершена.

Я молча смотрел на результат прохождения задачи Коба Яши Мару.

99,99%.

Абсолютный, недостижимый, непостижимый рекорд, который уже никто никогда не сможет перекрыть.

— Что это вообще было? — озвучил общее недоумение Люциус, когда наваждение спало, оставив по себе ощущение гордой улыбки сестёр Салем.

И я знал, что ему ответить.

— Это была сила объединённого человечества.

Время на прохождение задачи Коба Яши Мару не могла сэкономить никакая сила, ни объединённая, ни разъединённая. Мы начали вечером и закончили вечером следующего дня, выбрались из капсул и расползлись по своим комнатам, где каждого уже ждал сытный ужин. Ночь прошла без происшествий, хотя утром АЛ доложил мне, что пока мы спали, преподавательский состав Академии тоже побил собственный рекорд — по количеству выпитого.

«К тебе направляются гости», — добавил он после короткого экскурса в личную жизнь педколлектива.

Я кивнул и отправил в столовую запрос на завтрак на четверых. АЛ подсказал, что они обычно заказывают, и это очень облегчило мне выбор блюд. Конечно, я предпочёл бы другую компанию, и лучше с завтраком в постель. Но эта встреча была необходимой, и я намеревался по крайней мере показать себя гостеприимным хозяином. Вряд ли сёстры Салем успели плотно позавтракать. А если даже успели — не откажутся ещё раз подкрепиться. Вчера они потратили очень много сил.

Когда в мою дверь позвонили, я был свеж, подтянут и безукоризненно одет. Сделав приглашающий жест, я пропустил ведьм в комнату.

— Разделите со мной завтрак? — предложил я, указывая на стол, уставленный сразу четырьмя подносами.

— Не откажемся, — пропела Эмеральд.

— Ты так хорошо изучил наши вкусы, — подхватила Джейд.

— Нам начинать волноваться? — добавила Эмбер.

— За завтрак вы мне ничего не будете должны, — пообещал я. — За вами и так ещё одно моё желание.

Они дружно нахохлились — видимо, рассчитывали, что я забыл. В то, что сами они забыли, я бы точно не поверил.

Но отказываться от завтрака не стали.

Разговор завязался только когда подносы почти опустели. Отставив тарелки с остатками еды, сёстры Салем переглянулись и предоставили право и обязанность вести переговоры Эмеральд. Когда-то давно её звали Чарити Кроу, и она была моей невестой. Рассчитывали ли они, что я буду сговорчивее из-за того, что в моём сердце могли сохраниться к ней какие-то чувства? Если да, то напрасно. От умной и красивой девушки, которую я знал, осталась лишь оболочка, занятая чужим разумом.

Они сделали то, ради чего я добивался их участия в задаче Коба Яши Мару. Иначе их сейчас тут не было бы. Они получили нужную мне информацию и пришли торговаться за неё, ожидая, что я буду стоять насмерть.

Но вчерашний день заставил меня на некоторые вещи взглянуть иначе.

— Мы знаем, что ты здесь для того, чтобы найти и обезвредить одержимого, — начала Эмеральд.

— В том числе, — согласился я.

Это было моей основной, но не единственной целью.

— Мы знаем, кто тебе нужен, — продолжала Эмеральд. — Вчера мы его почуяли.