— Вот мы и снова встретились, Витязь, — с кривой улыбкой вышел он из-за спин дюжих сторожей храма, окруживших Антона со спутницами со всех сторон на небольшой полянке с зеленым бугорком посредине. — Недалеко ты ушел, надо признаться. Я думал, ты давно мчишься по Ильмень-озеру домой. Правда, я и там бы тебя достал, но, к счастью, ты задержался, чтобы доставить мне радость. Теперь и ты останешься здесь… навсегда, и баба твоя достанется мне. Жрицей я ее сделаю, не возражаешь? А Врата верни, не нужны они тебе, господин хороший.

Антон оглянулся на Валерию и Владиславу, ответивших ему испуганно- отчаянными взглядами, и почти не шевеля губами, чтобы не услышал сотник, промолвил:

— Как только прыгну — бегите! Не попадите на зеленую плешь — это «мина»! Вас эти уроды не тронут.

— Что ты там бормочешь? — осведомился Лиховский брюзгливо. — Инструкции давать поздно. Не тяни время, Гром. Так ведь тебя прозвали? Дай мне эту штуку, которую ты держишь под мышкой, одни неудобства от нее.

— Вам завернуть в бумажку? — с иронией произнес Антон.

Сотник поднял сук, направляя острие жезла Силы в лицо Громову.

— Давай, не шали.

Антон перешел в состояние боевого транса, почувствовал ментальный «шепот» подкравшегося вплотную к отряду хха Ильи и, мгновенно сорвав с плиты Лика Беса безрукавку, выставил ее перед собой:

— На!

Сотник, не ожидавший подобного поворота событий, отшатнулся, цепь монахов дрогнула, отступая, и в то же мгновение Илья выстрелил из арбалета в ближайшего к нему бородача с дубинкой жезла Силы. Антон метнул нож, целя в монаха за спиной. Валерия и Владислава, выполняя его команду, бросились бежать в образовавшуюся брешь, и Илья вынужден был заняться теми подчиненными сотника, которые устремились за беглянками. Одного он достал последней стрелой, во второго «выстрелил», используя арбалет в качестве жезла Силы, а двух других, уже поднимавших пистолеты-пулеметы, нашли пули Друга, как всегда появившегося в самый необходимый момент.

Антону досталось больше.

Сотник успел метнуть в него молнию Силы, но попал прямо в почерневшую на воздухе плиту Врат с изображением Морока. Плита сработала, как щит, отразив молнию, попавшую в одного из монахов, раскалилась, с шипением стала плеваться искрами, и Антон бросил ее на парня справа от себя, надеясь остановить его хотя бы на миг. И прыгнул к сотнику, ногой выбивая у него из руки жезл Силы.

Послышалась недлинная, в семь-восемь патронов, очередь: один из еще живых охранников открыл стрельбу из пистолета-пулемета и упал с дырой во лбу. Но одна из пуль все же отыскала цель: Антон почувствовал толчок в правое плечо, слегка развернувший его влево, острую боль, но не остановился, видя, что сотник достает из-под ремня пистолет и направляет ствол ему в живот. Ударил. Сотник выстрелил, но пуля ушла в небо, и тогда Антон в подкате отбросил противника ногами на зеленую травку в центре поляны.

Раздался знакомый рыдающий всхлип, холмик с яркой зеленой травой просел сразу на полтора метра вниз, превращаясь в грязевой котел, мелькнуло перекошенное лицо главного хранителя храма с выпученными глазами, послышался тяжелый всплеск, крик, и сотник исчез в трясине, взорвавшейся множеством воздушных пузырьков.

Антон, чувствуя, как немеет рука и по локтю ползет горячая струйка, смотрел на успокоившийся котлован с толстым слоем зеленоватой пены и думал лишь о том, что идти им еще далеко, а сил почти не осталось. Смотрели с ужасом на огромную яму и Валерия с Владиславой, и Илья, и ангел-хранитель экспедиции, посланец деда Евстигнея, и даже волк, также принимавший участие в схватке. Потом Друг сказал негромко:

— Мы нашумели. Уходите. Сейчас здесь появится враг посерьезнее.

— Идем с нами.

— У меня своя задача. — Друг с усмешкой подмигнул Илье, ответил на его рукопожатие и показал пальцем на карман Пашинской куртки. — Ты не забыл, что у тебя талисман хозяйки?

— Какой талисман? — не сразу сообразил Илья. — Тот, что дед мне дал?

— Нет, перстень. Он снимает заклятия, открывает замки, сигнализирует о ловушках. Защита слабенькая, но какая ни есть, не назад же несть?

— Я не знал…

— Теперь знай. Вам туда. — Ученик Евстигнея показал на озеро. — Садитесь в лодку и попытайтесь отбиться от погони, я задержу эмиссара. Этого парня я оставлю себе. — Он прижал к ноге волка, и они один за другим исчезли в зарослях лещины.

— За мной! — скомандовал Илья, но его остановила Валерия:

— Громов ранен!

Илья повернулся к Антону.

— Ты ранен? Куда? Что ж молчал?

— Ничего, потерплю. Пуля застряла в плече.

— Ну-ка, покажи.

— Не стоит, у нас нет времени…

— Снимай рубаху, у тебя весь рукав в крови.

Антон отвел руку Ильи, сказал твердо:

— Я потерплю! Мы должны убраться отсюда как можно быстрее..

— Я могу остановить кровь, — тихо предложила Владислава.

— Это и я могу делать, — отстранила всех Валерия. Осторожно прижала ладони к раненому плечу Громова, закрыла глаза, пошевелила губами, словно читала молитву, и отняла руки.

— Ну, как?

— Ты волшебница! — улыбнулся Антон. — Даже болеть перестала!

— В путь, — бросил Илья, подобрал остывший Лик Беса, и отряд поспешил к берегу озера, надеясь, что драться больше не придется.