– Я никогда не стану жалеть о чём-то подобном: средний возраст моих гостей в Доме Наслаждений равен половине века – тебе ли не знать? – с мягкой и при этом непреклонной улыбкой ответила она. – Что касается Ло Чжэна, он вернулся в город на один день, и я не планирую терять время!

– Я говорю не о твоём времяпрепровождении, а о расстановке приоритетов, – бросила той госпожа Азалия и, даже не взглянув на полуобнаженного юношу за спиной прекрасной куртизанки, развернулась, чтобы уйти.

– Ваши бесконечные соревнования с Орхидеей меня не касаются. Я вообще не обязана в этом участвовать! – бросила ей в спину раздосадованная Роза.

– Ты сама согласилась на участие – никто тебя за язык не тянул, – не оборачиваясь, отозвалась госпожа Азалия. – И сегодняшний урок ты должна была провести, а потом до вечера заниматься всем, чем хочется.

– Ты только что отправила Юнь Юнь к хозяйке: я прекрасно слышала ваш разговор! Так что не надо делать вид, что я лишила её каких-то знаний! Тем более, эта девчонка вряд ли вообще сможет понять, что я пытаюсь до неё донести!

– Эта девчонка талантливее нас всех вместе взятых, и, думаю, ты это видишь, как никто другой. Я не удивлюсь, если спустя полгода она станет Великолепным Цветком. И лишь тебе решать – будет ли этот цветок твоим другом… – Госпожа Азалия оглянулась и встретилась с госпожой Розой взглядом. – или… врагом.

Юнь Юнь в этот момент как раз входила в помещение, где останавливалась хозяйка, когда посещала Дом Наслаждений. Эта старая женщина продолжала пользоваться косметикой и наносить румяна и помаду на своё морщинистое лицо, однако никто из местных обитателей не посмел бы высмеять эту её привычку. Хозяйка была бывшей куртизанкой, сумевшей выкупить и себя, и это здание в придачу – такой востребованной она была в своё время! Но с тех пор, как в её жизни появился сын, не способный передвигаться самостоятельно, заботы об источнике дохода ушли на второй план… Никто не знал, кто был отцом ребёнка. Никто даже не задавал вопросов, как у женщины в преклонном возрасте в принципе мог появиться сын – а ведь хозяйке на тот момент уже было сорок пять лет! Причиной подобной тишины стали суровые наказания за распускание сплетен с последующей перепродажей работников в бордели или менее известные Дома Удовольствий. В городе Потерянной Луны последние отличались от борделей наличием двух-трёх более-менее одаренных куртизанок, способных развлечь гостей не только своим телом, но и приятной беседой. Домами Наслаждений же здесь назывались заведения, где все куртизанки имели ту или иную степень одаренности, а лучшие из них способны были своим мастерством посоревноваться с наложницами из императорского гарема!

Юнь Юнь побаивалась хозяйки: она ещё ни разу не сталкивалась с ней с тех пор, как стала ученицей куртизанок. И не знала, как та отнесётся к подобному повороту в судьбе принятой ею служанки. Поэтому, едва переступив порог комнаты после получения приглашения войти, она тут же опустила взгляд, склонила голову и сложила ладони в уважительном жесте приветствия, которому была обучена госпожой Азалией ещё в первые дни ученичества.

– Подними голову! – прозвучал властный и немного хриплый голос.

Юнь Юнь не осмелилась ослушаться и встретила взгляд хозяйки – всё такой же цепкий и недоверчивый, как и в их первую встречу.

– Платье куртизанки идёт тебе больше одеяний служанки. Хоть тут не прогадали, – произнесла хозяйка и выпустила струю едкого дыма, подслащённого какой-то приятной травкой.

Удивительно, но выносить этот запах было проще, чем тот, который источали курительные трубки большинства посетителей Дома Наслаждений, – а им был пропитан весь зал.

– Благодарю за возможность, – ответила Юнь Юнь, не зная, что ещё можно сказать.

– Как проходит твоё обучение? Какими навыками ты уже овладела? – проходя по комнате, поинтересовалась хозяйка и остановилась около юноши в кресле на колесиках… он вновь был здесь, и Юнь Юнь вновь не знала, как на него реагировать.

Она впервые видела подобное проявление болезни, хотя успела насмотреться на прокаженных на улице, когда отправлялась за едой для служанок.

– Успехи этой ученицы скромны. Я продолжаю осваивать этикет, разучиваю первую мелодию на цине, пытаюсь запомнить песню госпожи Орхидеи и занимаюсь с госпожой Розой, осваивая танцевальные навыки, – вежливо ответила Юнь Юнь, стараясь смотреть лишь на высокую хозяйку и не опускать взгляд на дремавшего в скрюченной позе юношу в кресле.

– Пытаться повторить за Орхидеей – это лезть головой в петлю, свисающую с потолка. Абсолютно бесполезное и даже вредное занятие, – отмахнулась хозяйка, распространив вокруг себя непривычный сладковатый запах.

– Но что же мне делать? Ведь именно госпожа Орхидея – моя наставница по части исполнения песен, – вновь опустила голову Юнь Юнь, смешавшись и вспомнив слова Ли Сянь, сказанные почти месяц назад.

Старшая сестрица предупреждала об этом. И то же самое говорила о занятиях с госпожой Розой.

– Я вызову в Дом Наслаждений нескольких исполнительниц, чтобы ты могла выбрать песни, которые понравятся именно тебе, а затем разучить их. К Орхидее ты ходить продолжишь и о моей инициативе никому не скажешь. Уяснила? – Цепкий взгляд хозяйки вызвал тревогу внутри девушки, но она тут же присела, сложив руки перед собой и принимая наказ. – Что касается танцев – продолжай следить за исполнительницами на сцене, развлекающими гостей по вечерам: я слышала, ты не раз спускалась и подсматривала за их выступлениями?