Маркус – член клана Арнайр, воинов, чья сила рождается в магии. В мире борьбы кланов он должен доказать свою смелость и силу. Его путь – это война, интриги и стремление к величию, как для себя, так и для своего клана. Сумеет ли он достичь вершин власти, или падет жертвой в этой жестокой игре?
Глава 1 Пробуждение
Клан Арнайр жил в лихорадочном ожидании. В угрюмом поместье, что высилось на скалистых холмах в сердце Солстиса, царила атмосфера жестокой дисциплины. Воины, юные и закаленные, тренировались, оттачивая смертоносное мастерство. Звон клинков, хруст костей и приглушенные стоны – вот звуки, наполнявшие воздух.
Алхимики, затворники в мрачных лабораториях, одержимо колдовали, составляя зелья, способные убивать, калечить или даровать противоестественные силы. Едкий запах гниющих трав, серы и крови пропитывал воздух, а тишину нарушало лишь бульканье жидкостей в колбах и шепот заклинаний.
Слуги, безмолвные и покорные, словно тени скользили по коридорам, исполняя свой долг, зная, что оплошность может привести к жестокому наказанию. Их глаза, лишенные блеска, отражали лишь страх.
Но сейчас все было по-другому. Привычный порядок трещал по швам. Напряжение сгущалось, словно ядовитый туман, проникая в каждый уголок поместья.
Причина: до решающего события оставалось всего три дня. Через три дня должен был пробудиться Камень Силы.
Камень Силы… Не просто название, но приговор. Источник власти и проклятие.
Камень Силы не был артефактом. Он был живым существом, требующим жертв. Он пробуждается внезапно и требует прикосновения. Лишь избранные получают дар – способность использовать эфир. Остальных ждет смерть. Камень выжигает изнутри, забирает жизнь в обмен на слабость.
Потому подготовка была столь жестокой. Детей Арнайров тренировали безжалостно. Слабость не прощалась, ценились лишь сила и выносливость.
Все дети клана подвергались суровым испытаниям. Голод, бои до крови, темные подземелья – все это должно было закалить их дух.
Каждый ребенок знал: если Камень отвергнет его, его ждет мучительная смерть. Этот страх был сильнее всего на свете.
Маркус, которому едва исполнилось 15 лет, тоже не был исключением. Каждую ночь ему снились кошмары, в которых он касался Камня Силы и умирал. Просыпался в холодном поту.
Он тренировался изо всех сил. Хотел выжить, получить силу, прославить клан. Но в его сердце росло и другое – одиночество.
Иделла, первая жена патриарха Сигурда, мать Вальтура и Маркуса, была женщиной властной и суровой. Она не проявляла нежности. Ее любовь выражалась в строгих наставлениях, и Маркус чувствовал холод в ее отношении. Ему не хватало тепла.
Иделла знала историю клана. Величие, купленное жестокостью. Камень Силы – проклятие.
Но она верила, что Маркус сможет изменить будущее. Верила в искру в его сердце. Но эта вера не делала ее мягче. Она лишь готовила Маркуса к грядущей тьме.
“Ты должен быть сильным, Маркус,” - говорила она, глядя в глаза пронзительным взглядом.
– “Мир жесток. Слабые не выживают. Научись бороться. Не жди пощады и не проявляй ее.”
Маркус старался запомнить ее слова. Он понимал, что его ждет трудный выбор.
Единственным, с кем он мог поговорить, был Вальтур, его брат. Но даже с ним Маркус не мог быть полностью откровенным. Что-то сдерживало его, какая-то неведомая сила.
В тот вечер Маркус не мог заснуть. Он вышел из спальни и направился в тренировочный зал. Там всегда было тихо и спокойно, и можно было побыть наедине со своими мыслями.
В зале горели лишь несколько факелов, отбрасывая зловещие тени на стены. Маркус подошел к тренировочному манекену и начал наносить удары. Он бил сильно и яростно, вымещая на манекене свою злость и свой страх.
Он бил до тех пор, пока не почувствовал, что его руки онемели, а тело покрылось потом. Тогда он остановился, опустился на пол и закрыл глаза.
В тишине зала он услышал шаги. К нему подошел Хангр, старейшина клана и его наставник.
“Не спится?” - спросил Хангр.
Маркус открыл глаза и посмотрел на него.
“Не могу уснуть,” - ответил он.
Хангр присел рядом с ним.
“Что тебя беспокоит?” - спросил он.
Маркус помолчал немного, а потом ответил:
“Я боюсь.”
Ханрг кивнул.
“Бояться - это нормально,” - сказал он.
– “Страх делает нас сильнее. Главное - не дать ему завладеть собой.”
“А что будет, если Камень не выберет меня?” - спросил Маркус.
Хангр посмотрел на него долгим взглядом.
“Тогда ты умрешь,” - ответил он.
– “Но ты не должен думать об этом. Ты должен думать о том, как стать достойным Камня. Ты должен тренироваться, учиться и становиться сильнее. Только тогда у тебя будет шанс выжить.”
Хангр встал и протянул Маркусу руку.