Под такие размышления работа спорилась, кираса постепенно принимала свой первоначальный вид, причем действительно первоначальный. На металле не оставалось никаких потеков, следов кислоты или пятен. То же касалось и меча, будто отвергавшего порчу. Под комьями грязи и ржавчины обнажился совершенно чистый металл, на который было одно удовольствие смотреть.

Да и сам клинок был интересным. Кое в чем он был похож на мой прежний меч. Чуть длинней, порядка ста восьмидесяти сантиметров, столь же солидный вес. Но при этом его устройство было сложней. У меча было две гарды, той самой части оружия, что защищала руки. Первая, привычная, находилась перед рукоятью. Вторая же, малая, отстояла от нее на расстоянии сантиметров двадцати и называлась «кабаньими клыками» за характерную форму. Часть клинка, расположенная между гардами, не была заточена и предназначалась для блокирования вражеских мечей. А еще в ходе боя за нее можно было ухватиться, дабы усилить свой удар. Правда я такой прием никогда не использовал, а потому тот нуждался в отработке. Но время на это у меня еще будет.

Между тем работа по приведению трофеев в порядок прошла совершенно незаметно и заняла каких-то два часа — сущая мелочь по сравнению с возможными трудностями.

К этому моменту пришли и первые сведенья от разведчиков, которые оказались… интересными. Как удалось выяснить моим подчиненным, у отряда существовало три пути движения, помимо обратной дороги. Первый предполагал поход вдоль южной гряды до поселения гремлинов и был малоинтересен. Судя по рассказам жителей Дальней заставы, он представлял собой узкую полоску земли, стиснутую меж горами и болотами. Отыскать там ресурсы и монстров для убиения было почти невозможно.

Второй путь предполагал обогнуть топи, двигаясь на восток до гор, но затем повернув на север. Именно этим маршрутом я изначально рассчитывал воспользоваться, заодно заглянув к медузам и отбрасывать его не собирался. Но было и третье интересное местечко — горное ущелье на юго-западе, до недавнего времени прикрытое фортом нежити.

Настоящий мир в миниатюре. С множеством ручьев, озером, несколькими рощами и мягкой, плодородной землей. Однако, что больше всего интересовало нас, так это расположенные здесь же пещеры и обитающие в них жители — крысолюды. «Так вот откуда в казематах нежити оказались эти существа» — между делом отметил я.

В такой ситуации мог бы встать вопрос — «что с ними делать?» Мог бы, но не встал. Потому что я помнил из материалов по данному миру кем были крысолюды — хитрыми, кровожадными существами, слабыми по отдельности, но многочисленными и превосходно умеющими вести партизанскую войну. Самым же худшим качеством этих созданий являлась их плодовитость. И если прежде здесь стоял форт нежити, наверняка воспринимающей крысолюдов как возобновляемый источник костей и плоти, то сейчас их развитие уже ничем не будет сдержано. Если только они не окажутся уничтожены.

Сделав данный вывод, я не стал откладывать это предприятие

«Гвинед, мы идем бить крыс. Малькольм останется в лагере, с нами направятся только самые сильные и боеспособные солдаты — оруженосцы, латники и охотники на ведьм. Пусть приготовятся выступить через пятнадцать минут».

Крысы относились к темным созданиям, а потому охотники против них были весьма эффективны, не говоря уж о латниках и оруженосцах. А вот мечников я решил оставить на охране лагеря. Так мне будет спокойнее.

Четверть часа прошла в решении мелких вопросов, выслушивании докладов и наблюдении за работой подчиненных. После чего значительно уменьшившийся в размерах отряд вновь выступил в путь.

Надо сказать, дорога к ущелью порадовала отличными видами. Особенно освежающими они были после кишащей нежитью трясины и «красот» форта. Пусть и здесь можно было заметить следы пребывания мертвецов, они не могли оттенить великолепия природы. Мощные, возносящиеся вверх горы, яркая зелень, чистый свежий воздух… Последний особенно радовал после затхлости болот, смешанной с вонью подгнивших трупов.

Мотнув головой, я постарался изгнать засевшие в мозгу картины и сделал новый шаг по тропе, уходившей ввысь. Постепенно начинала сказываться низкая выносливость, но первая точка на пути — вершина перевала, была уже близка. Вскоре мы достигли ее, получив отличный обзор на пройденный путь и искомую долину.

Позади виднелись форт, место расположения обоза с ранеными, окружающая их полоса топи. Впереди похожая на каплю воды долина, стиснутая пологими горами. Я прищурился, вглядевшись в восточную ее часть. Показалось или там действительно мелькнули силуэту существ? Впрочем, сейчас это не имело значения.

— Вперед, — отдал приказ.

Спуск оказался ожидаемо более простым делом, нежели подъем. Дорога сама прыгала под ноги. Без всяких происшествий мы преодолели короткое ущелье и ступили в долину, почувствовав мягкую, но не размокшую почву. Противник в поле зрения не попадался. Знали о нашем присутствии крысолюды или нет, но активности они не проявляли, предпочитая скрываться. Возможно надеялись спрятаться, а может быть рассчитывали воспользоваться знанием местности в родных пещерах? Впрочем, отсутствие противника не значило, что он о нас совсем забыл.