— Т-так или иначе, — Полковник прокашлялся про себя, стараясь произвести как можно меньше шума, но вместо этого так переусердствовал, что кашель, казалось, отозвался эхом. Он стал чрезмерно нервным, когда она прямо говорила об их панцирных хозяевах, и тем более сейчас, когда вооруженные стражи фланкировали очередь людей, ожидающих разрешения на участие в этом ритуале запечатывания жизни. — Как прошло ваше сегодняшнее патрулирование?

Девик крепко зажмурила глаза. Лучше бы один из стражей Тертллайнов решил пронзить ее насквозь, чем ей пришлось бы страдать еще хоть минуту от попыток полковника завести светскую беседу. Честно говоря, им следовало купить больше еды, чтобы хотя бы его рот не искушался открыться для разговора.

Именно по этой причине, несмотря на то что ее связь с Повелителем Преисподней Голодным Глазом была минимально интимной и не предвещала никаких изменений на горизонте, она позволяла себе и Полковнику проводить время вместе только тогда, когда забывала, насколько болезненным было их предыдущее внеслужебное общение. Его главное достоинство заключалось в том, что он просто был рядом.

— Нормально, — наконец выдавила Девик. К счастью, Полковник больше не пытался завязать разговор в течение следующих нескольких минут, пока они продвигались в очереди. Особенно дюжий Тертллайн с ятаганом наблюдал за их продвижением суженными глазами, явно недовольный. В конце концов, они подошли к двум высоким тотемам в центральной части затененной области. Странное оранжевое свечение мерцало вдали за тотемами, единственный признак того, что это было настоящее событие, а не какой-то изощренный план Полковника похитить ее.

Целая серия похитителей похищенных, —

размышляла Девик. —

И нас заставляют ждать в очереди, потому что ну, к концу мы так соскучимся, что быть похищенной покажется привлекательным .

Десять минут предпочтительной тишины и прерывистой беседы спустя Девик смогла различить несколько фигур, движущихся в темноте вокруг центральной площади. Оранжевое свечение вдали усилилось, хотя и постепенно. Около пятидесяти Тертллайнов преклонили колени и поклонились, их земные поклоны были направлены к источнику колеблющегося света. После еще нескольких шагов вперед она смогла услышать их бормочущие молитвы. Тертллайн прямо перед Девик и Полковником напевал слова Тертллайнов, явно зная фразы.

Девик нахмурилась; она внимательно слушала, но что-то, казалось, мешало ей расслышать детали их молитв. Слова казались неуловимыми, как это бывало, когда она соприкасалась с образом. Над ними потолок начал искриться и блестеть со зловещим чувством юмора. Она могла заметить это ослепительное изменение только краем глаза, но все скопление огней, казалось, вращалось. Она резко повернулась к Полковнику, став совершенно серьезной. Она очень остро осознала темноту пещеры и ряд стражей-Тертллайнов, мимо которых они прошли, чтобы попасть сюда. — Что вы знаете об этом Фестивале, кстати?

— Он празднует прибытие народа Тертллайнов в Нексус, — сказал Полковник. Несмотря на то что она, казалось, делала его невыносимым, он также оглядывался настороженно, чувствуя изменение в окружающей обстановке. — И их наследие? Я думаю, неотъемлемой частью является их переосмысление себя как народа

Древний Тертллайн перед ними прервал свои молитвы и бросил на дуэт долгий и недовольный взгляд. — Тертллайны сейчас горды, но когда-то мы были обычными злодеями, изгоями, вынужденными бежать в Нексус в поисках безопасности. Но здесь мы открыли свою истинную добродетель. Этот фестиваль напоминает нам никогда не терять из виду ошибки, которые мы когда-то совершили. Забыть прошлое — значит повторить его.

С этим двусмысленным и бесполезным вкладом Тертллайн отвернулся. Девик открыла рот, чтобы выпытать больше информации, теперь, когда он немного рассказал, но Полковник бросил на нее молящий взгляд. Она практически взмахнула руками в воздух.

Ладно, давайте вслепую вляпаемся в эту чертовщину. Только не кричите на меня, когда один из стражей подойдет сзади, перережет мне горло и попросит вас выпить мою жизненную кровь.

И еще, если мы оба умрем, пусть наши похоронные цветы не будут оранжевыми .

Они наконец достигли арки, окруженной по меньшей мере десятью стражами, все они излучали странную тяжесть, присущую индивиду с мощным образом. За порогом простиралась мутная область оранжевого света, где реальная функция ритуала была неразличима. Когда древний Тертллайн перед ними встал во главе очереди, его шепот молитв стал горячим и яростным, словно он отчаянно нуждался в завершении своих молитв, прежде чем ему будет разрешено войти под арку.

Прежде чем он закончил свои торопливые шепоты, двое стражей с алебардами шагнули вперед и властно жестикулировали. Пришло время. Кратко склонив голову на мгновение молчания, чтобы завершить свои быстрые слова, старый Тертллайн шагнул вперед, в меняющийся оранжевый свет. Девик с изумлением наблюдала, как его тело, казалось, разделилось на блоки, исчезло в шестиугольном контуре, ненадолго вспыхнуло, став скорее созвездием, чем человеком, а затем растворилось в облачке сверкающего сияния.

— Это чертовски круто, — выругалась Девик. Это могло привести к полному забвению, насколько она знала, но по крайней мере она ушла бы со стилем.

Стражи бросили на Девик неодобрительный взгляд из-за ее всплеска. Необычайно крупный Тертллайн с золотым панцирем перевел взгляд на Полковника. — Вы действительно хотите упустить шанс встретиться с остаточным духом ради этой прославленной часовой? Маттео, неразумно позволять уловкам грелки для яиц влиять на ваше мнение. Ей еще нет даже 50-го уровня, верно? Возможно, она даже не знает правды о своих боевых способностях.