Жена кивает и я уверен, что она всё запомнила. В этой хорошенькой головке уже полно наполеоновских планов. Я же практически дал жене карт-бланш на деятельность. Она из обычной замужней женщины, которой уготована судьба родить мужу несколько деток и чувствовать себя позабытой вещью, переходит в разряд самостоятельной единицы. И уверен, папенька не откажет дочери в советах и конкретной помощи. А правда — я молодец? Убил сразу двух зайцев. И не дал жене засохнуть от скуки и получил деятельного помощника со связями.

— Ну, зятёк! Вот ты и стал гостем торговым, — до меня не сразу дошла последняя фраза Григория Афанасьевича. Мы, как обычно, сидели и смаковали хорошее вино, разыгрывая очередную партейку в шахматы. И вдруг тесть выдал такое…

Вскоре я понял, что он имел в виду. Гость торговый имеет несколько значений:

Первое — это состоятельный и уважаемый купец, занимающийся оптовой торговлей.

Второе — это купец, занимающийся внешней торговлей. Это может быть иноземец или наш, гильдейский. Вот мой тесть к таковым и относится.

Но есть и иное трактование этого понятия. Торговым гостем зовут купца, который не сидит в лавке, продавая чужой товар. А того, кто сам мотается по заграницам. Покупая, продавая и меняя по выгодному курсу.

Нынешнее время даёт отличные возможности для негоции. Московские цари ещё не прибрали к рукам внешнюю и внутреннюю торговлю. Не успели пока, не появились гильдии купцов различного ранга. Но вскоре введут многочисленные налоги и запреты. Гости — это высшее купеческое сословие, имеющее определённые льготы. Они освобождались от «постоя» и некоторых «податей». Вскоре появятся в основании этой пирамиде гостиные сотни и суконные сотни. А во главе неё, на вершине сядет сам государь, который будет первым «гостем». Отличие принципиальное. Последние будут иметь право вести розничную торговлю. Но это время наступит позже. А пока меня с огромной натяжкой можно назвать гостем, только на том основании, что взял на себя труд челнока.

А в конце вечера тесть присвоил мне новое звание. «Гостебник» — так у нас в Новгороде зовут купцов, рискующих мотаться по морям на свой страх и риск в одиночку.

Да, не даром я всё это время терпел и мучался. Мне можно повесить на грудь звезду Героя с вручением ордена Ленина.

Да, сегодня впервые жена отблагодарила меня громким криком. Нам удалось достичь гармонии и в спальне. Не забуду её огромные глаза, когда она смотрела на меня не отрываясь. А в эту ночь мы занимались любовью при свете моей ароматической свечки. Сказать, что её глаза транслировали банальное «а что так разве можно было?» — неуместно. Ольга будто открыла для себя новую вселенную. Она в изнеможении рухнула на меня, и я даже забеспокоился за её здоровье.

Зато на завтраке она так вилась возле меня, что я понял — надо позарез не ударить лицом в грязь и этой ночью усилить эффект. Хоть и банальная, но истина. Женщина, счастливая в постели, никогда не предаст мужа и станет для него верной помощницей. Ну я не беру какие-то совсем забубённые случаи в духе Санта-Барбары.

Поэтому при нашем отплытии Ольга вполне искренне вонзила ногти мне в шею, — не вздумай исчезнуть, я без тебя не выживу.

Я ответил ей долгим взглядом, а потом непрерывно смотрел на машущую нам тонкую фигурку, тающую вдали.

Я сам не понял, как оказался в холодной воде. Вот только что высматривал приближающийся берег и вдруг сильный удар по голове. А дальше ожёг довольно бодрящей морской воды. Я погрузился на глубину из-за вмиг намокшей одежды. Лихорадочно заработал руками и наконец-то смог вдохнуть такой желанный солёный морской воздух. А когда в голове прояснилось, я крутанулся на месте и увидел уходящее прочь моё судно.

Зараза, я попытался крикнуть, но у меня получилось лишь жалкое карканье. Холодная вода связала голосовые связки. Мне показалось, что на корме мелькнула голова. Кто-то махнул мне рукой, но ладья продолжила свой неумолимый бег.

А начиналось всё просто замечательно. Мы пошли по проторенной дорожке и уже заканчивали второй круг по Балтике. А сейчас мы возвращаемся в Стокгольм. Возвращались, но лодка стремительно удаляется, и никто не торопится разворачивать её.

Мне всё труднее удерживаться на воде, и я начал лихорадочно раздеваться. Сразу отправил на дно сапоги, потом пошла меховая безрукавка и вскоре я остался в одном исподнем. Единственно, я сумел повязать пояс с ножом и сунул за пазуху кошель с небольшой суммой денег. Станет мешать — выкину к чёртовой матери.

До берега не меньше километра и плыть не просто. Поднялся ветерок и гонит волну, которая несёт меня чуть под углом к берегу.

Так, успокойся. Не стоит бороться с течением, надо расслабить мышцы. Ещё не хватало поймать судорогу от напряжения и холодной воды. К ней я, кстати, вроде привык. Холодно, но сердце уже не бьётся так судорожно. Я даже смог лечь на спину и немного отдохнуть.

Я долго выгребал и, когда наконец мои ноги коснулись каменистого дна, был на пределе. Отливная волна упрямо не хотела меня отпускать и я буквально на коленях выполз на берег и не удержавшись, разлёгся прямо там на камнях.