«Ха, про краску – прямо как у нас», – улыбнулся я.

– Они остались, не стали рисковать, думали – весь город теперь в их распоряжении. Хотели пережить Зиму в городе, тем более – все дома стали свободны. И припасов осталось немало, все продовольствие вывезти оказалось нереально, да некоторые горожане тоже решили пересидеть холодное время около печей и каминов, потому что пускаться в неведомый и понятно, что крайне опасный путь, просто испугались.

– Но Зима оказалась очень долгой и лютой. Три года страшного холода и скоро наступившего голода. И бандиты, и благонамеренные горожане быстро начали убивать друг друга за любую еду и каждую деревяшку, годную, чтобы немного согреться. Убитые оставались лежать на морозных улицах и в заиндевевших домах, собак перебили сразу. Еще вообще непривычные к таким морозам, они быстро погибали на улицах. Городские ворота остались намертво застопорены, на это хватило ума и времени у последних горожан, уходящих на кораблях. Благо, что море остывало долго и настоящий лед образовался через неделю после первого снега.

– Потом по льду реки через порт в город проникли бегущие с севера волки, они разгрызали замерзшие трупы, охотились на выживших горожан. Людям пришлось биться со зверями, чтобы выжить.

– С неба стал падать пепел и снег, крыши домов, конечно, оказались не готовы к такому весу, и почти все обвалились. Оставшимся пришлось перебираться в подвалы, чтобы не замерзнуть. Пепел оказался сильно заражен магией, он падал несколько дней подряд, его стало столько, что все улицы оказались завалены на пару метров от мостовой.

– От магии и холода, еще скоро начавшегося голода быстро началось массовое помешательство. И так понемногу люди превратились в Крыс, начали поедать трупы, раскапывали улицы в поисках умерших ранее, ели теперь и собак, и волков.

– В общем, выжили самые сильные и злобные, некоторые еще и целыми семьями. Когда началось Возвращение, примерно из пяти тысяч людей, оставшихся в Асторе, нашли около тысячи Крыс-людоедов. Еще некоторая часть перебралась за город, не выдержав конкуренции в самом городе.

– К концу второго и в начале третьего года Беды морозы сильно ослабли, лучи Ариала стали все чаще пробиваться через черное небо. Высадившиеся в порту, организованные и решительные экипажи кораблей и воины – не сразу поняли, в кого превратились бывшие знакомые и друзья. Но разобравшись, беспощадно начали вырезать Бывших людей. Никому такие соседи оказались не нужны, Крысы побежали по всем укромным местам Черноземья, спасая свои никчемные жизни. Забились по норам, затихли, теперь только иногда появляются в поле зрения вернувшихся.

– Выжило их примерно тысячи полторы поначалу, теперь после восьми лет охоты на Крыс, осталось половина или еще меньше. Они даже размножаются, но женщин выжило совсем мало, за своих самок Крысы даже сражаются между собой.

Я тихонько сижу, не дыша, слушаю каждое слово Кроса, который, слава богу, вообще не глядит в мою сторону. Он наговаривает текст воспоминаний, глядя перед собой, сосредоточившись на рассказе. Картина мира понемногу раскрывается перед моими глазами. История Исхода и Возвращения заиграла свежими красками в моей голове.

– Поэтому криминального мира нет совсем в городе. Со временем появится, конечно. Но пока вся власть в руках Капитанов, самых опытных и удачливых, тех, кто смог в любых условиях вести за собой людей. Тех, кто отдавал приказы, бывало, очень жестокие, кто отправлял людей на смерть ради жизни других. Такие не будут терпеть бездельников и любителей пожить за чужой счет, – закончил очень увлекательный для меня рассказ приятель.

– Понятно. Спасибо, что рассказал мне, теперь я начинаю вспоминать и сам, – поблагодарил я Кроса, видя, что он смотрит на меня и ждет реакции на слова.

Опять мне снова придется обдумать рассказ приятеля, а сейчас лучше перевести разговор на что-то другое.

Например, на тему ему близкую и самую любимую – на пиво пенное.

– Когда лучше выдвигаться в трактир и сколько народа собирается?

– Когда? Да, когда денежку выдадут, когда всех рассчитают по долям. Это дело не быстрое, каждого по очереди вызывают. К обеду не управимся, перекусим не спеша, выпьем положенное пиво, дождемся всех парней и двинем к Сохатому. Сегодня выходной у всех, там будет много народу – полный зал. Вся тупая деревенщина и еще более тупые лесорубы, тупые, но очень здоровые. Будут все, а нас уже позабыли за последнее время. Тем лучше вернуться и задать жару. Я очень соскучился по гулянке, два месяца в лесу – это очень долго, хотя передохнуть там некогда, время летит очень быстро.

– А что ты делал до каравана?

– Охотился в лесах на границе с северными землями, заодно патрулировали там же. В лесах много лосей и кабанов, оленей и косулей. Городу требуется много мяса, все больше и больше. Там очень красиво, но ни одного трактира, ни одной корчмы. Нет ничего, только пара сторожек и дорога до них. Там ты не только охотишься, но еще несешь службу и наблюдаешь. Напряжения хватает, а вот разрядки совсем нет, а это очень плохо.

Крос смог удивить меня своими словами. Да он почти философ! Он, получается, совсем не простой рубака.