Михаил Немченко, Лариса Немченко
ЕХАЛ КОРОЛЬ ВОЕВАТЬ...
...1997-й... 1998-й... 1999-й... Годы неторопливо ползли друг за другом по красной шкале индикатора дальности - и с каждой следующей цифрой сердце Кена билось все учащенней. Он слишком хорошо знал, какой опасный отрезок пути пересекает сейчас его летящая сквозь время машина. Именно где-то здесь, в районе перекрестка тысячелетий исчез на прошлой неделе Ян Браун. А сколько не вернулось до него!..
Правда, руководители фирмы при каждом удобном случае во всеуслышание заявляют, что, по их мнению, добрая половина исчезнувших за последнее время водителей - просто морально разложившиеся невозвращенцы, улизнувшие от своих семейных и служебных обязанностей в объятия красоток двадцать первого века. Доказательства? Разумеется, никаких. Начальство уж как-нибудь не хуже Кена знает, что все эти люди ежемесячно процеживались сквозь фильтры бесчисленных психологических обследований, где их неизменно признавали врожденными однолюбами и непробиваемыми, семьянинами, которым фирма "Вести из Грядущего" может безбоязненно доверить свои машины времени.
Нет, конечно, каждому ясно, что все разговоры о невозвращенцах ведутся с единственной целью: хотя бы немного успокоить не на шутку встревоженных водителей. Дескать, уверяем вас, что от пушек пиратов гибнет, по крайней мере, вдвое меньше машин, чем принято думать...
Глаза Кена снова, наверно в тысячный раз, настороженно обшарили экран хронолокатора. Пусто, ни единого пятнышка. И даже как-то не верится, что из этой пустоты каждую минуту может вынырнуть затаившаяся в засаде машина врага. Может быть, вот сейчас...
Да, "зона пиратства"... Еще каких-то полтора года назад Кен и его товарищи и не подозревали, что в их словаре появятся эти зловещие слова. Они спокойно колесили по дорогам времени, принося в улей своей фирмы драгоценный нектар заказанной информации. Ведь фирма "Вести из Грядущего" была единственным в мире обладателем машины времени.
Но недаром говорят, что засекретить можно все - только не законы природы. Стоило физикам одной могущественной финансовой группировки несколько лет хорошенько поломать головы, как магическая формула путешествий во времени оказалась в их руках. И на свет божий появилась компания "Глашатаи Будущего", немедленно вторгшаяся флотилиями своих новеньких машин времени в завтрашние десятилетия.
Однако в завязавшейся конкурентной борьбе "Глашатаям", несмотря на все усилия, удалось лишь незначительно потеснить пионеров коммерческого использования вечности.
В то время как "Вести из Грядущего" давно уже поставляли своим заказчикам самую разнообразную информацию из любой хроноточки почти на полстолетия вперед - предельной дальностью для машин "Глашатаев" был 2010 год. Уже не говоря о том, что максимально допустимое время их пребывания в будущем составляло всего сорок минут - почти вдвое меньше, чем у конкурентов. А ведь чуть опоздаешь - и машина уже теряет способность вернуться... Словом, не удивительно, что подавляющее большинство фирм и лиц, интересующихся будущей конъюнктурой, по-прежнему обращались к "Вестям из Грядущего", - тогда как "Глашатаям" приходилось довольствоваться весьма немногочисленной клиентурой.
Стало ясно, что новичкам потребуется не один год и не один десяток миллионов, чтобы догнать ушедших далеко вперед зачинателей бизнеса предсказаний. И тогда мозговой трест "Глашатаев Будущего" решил послать к черту этику и эстетику. На дорогах времени появились пираты.
Сначала никто в "Вестях из Грядущего" не понимал, почему вдруг начали пропадать машины. Но вскоре один уцелевший водитель, каким-то чудом сумевший дотянуть свой поврежденный взрывом времяход до базы, поведал, что с ним произошло. Выяснилось, что вооруженные импульсными пушками машины "Глашатаев" подстерегают свои жертвы, укрывшись в засадах возле стыка веков.
Разумеется, юрисконсульты "Вестей из Грядущего" тотчас же бросились в судебные инстанции. Но хозяева "Глашатаев", как видно, заранее учли возможности такого хода, не поскупясь на соответствующие ассигнования. И представителям "Вестей" авторитетно разъяснили, что юрисдикция нынешних судебных, равно как и административных, властей на будущее не распространяется и что поэтому истцам следует обратиться к органам правосудия того времени, в которое совершены указанные ими правонарушения.
После этого "Вестям из Грядущего" оставалось только принять вызов и срочно вооружить свои машины. Но тут в дело властно вмешались экономические соображения. Большое увеличение веса времяходов существенно сократило бы их радиус действия. И там, наверху, в совете директоров, скалькулировали, что дешевле будет потерять десяток-другой машин, чем допустить уменьшение объема заказов. Решено было ограничиться установкой на времяходах импульсных омега-пулеметов.
Пулеметы против пушек... Криво усмехнувшись, Кен бросил взгляд на большую красную кнопку, торчащую в самом центре панели управления. Нет, конечно, если бы все водители поднялись как один, хозяевам фирмы быстренько пришлось бы вооружить машины понастоящему. Но попробуй чего-нибудь добиться, когда каждый больше всего дрожит за свое место...
А белые цифры лет на светящейся шкале индикатора дальности все ползли и ползли, словно километровые столбы, уплывающие назад. 2000-й... 2001-й... 2002-й... Кажется, все-таки пронесло... И в этот момент Кен увидел точку. Маленькое, едва заметное пятнышко, возникшее в самом низу экрана.
Прежде чем Кен успел что-нибудь подумать, рука сама собой метнулась к красной кнопке. Нажатие. Резкая вибрация, пронзившая тело. Надвигающийся продолговатый силуэт, заполнивший уже полэкрана... В следующую секунду машину закрутило в бешеном черном смерче импульсного взрыва - и все померкло.