Затем появилась полубог Хельга, суровая, как ее имя, с шагающей четким строем командой.

– Задержись, если можешь, – тихо пробормотала за спиной Эмбер.

Киран скользнул взглядом по Хельге – сильному бессмертному полубогу с ныне посредственной, но процветавшей несколько веков назад территорией. Ходили слухи, что она затормозила упадок и честолюбиво стремится к восстановлению былого величия. Если она сумеет возродить прежнюю славу, то станет полезным союзником.

«Эта чертова баба и в лучшие времена была занозой в заднице. Слава могучему Посейдону, что она наконец сдулась».

Киран вздрогнул. Назойливый голос внушал ему беспокойство. Он даже не помнил, когда слышал от своего отца такие слова, – но они преследовали его, засоряя разум, искажая взгляды. Информация – это хорошо, но меньше всего Кирану хотелось пойти по пути высокомерного превосходства, проложенному его спесивым отцом. И он не пойдет. Не пойдет.

Он почувствовал, как Лекси стиснула его руку, почувствовал ее тревогу – и, замедлив шаг, повернулся к ней, гадая, что происходит.

– Эй, – она снова сжала его пальцы, – все в порядке. Я люблю тебя.

Любовь и поддержка блестели в ее нежных карих глазах. По душевной связи потекло тепло, и только теперь до Кирана дошло, что Лекси ощутила его подавленность и страх. Учитывая, как хорошо его изучила, она, вероятно, поняла и причину страха. И хотя Лекси уже знала, что по магическому этикету не следует отвлекать внимание полубога от другого полубога, она действовала так, как призывало ее сердце.

И он поступил так же, улыбнувшись ей.

– Я тоже тебя люблю.

Они застыли на миг, потом Лекси покосилась на Хельгу, которая терпеливо ждала, когда ее заметят. Полубог вскинула подбородок, но если и была рассержена, то не подала вида.

Киран ужаснулся. Он только что невольно оскорбил полубога более высокого статуса. Хельге следовало бы двинуться дальше или сделать ему выговор. Какого же черта она ждет?

Завернувшись, как в плащ, в высокомерие, Киран наконец встретил прямой и властный взгляд Хельги.

– Полубог Киран, не так ли?

Держалась Хельга поистине царственно.

Он кивнул, несколько небрежно для приветствия кого-то, обладающего ее статусом, однако ведь именно она сделала первый шаг.

– Именно. Полубог Хельга, полагаю, – ответил он слегка скучающим тоном. Стратегия была его второй натурой – как-никак он вырос, наблюдая, как командует его отец.

– Да. Прискорбно было услышать о твоей потере. Так или иначе, хоронить родителей нелегко.

– Воистину, нелегко. Спасибо за соболезнования. – Он повернулся к Лекси, не отпуская ее руки. – Это Алексис Прайс, моя невеста.

– Похититель Душ, носящая твою метку. Понимаю. И красавчик Громовержец, как я вижу, живой и здоровый. Потрясающе. И легендарный великан, и главная шпионка твоего отца… Впечатляющая конюшня. Уже впечатляющая. Я ожидаю от тебя серьезных дел. Вопрос лишь, что это будут за дела. Пойдешь ли ты по отцовскому пути, преследуя личную выгоду за счет других, или поможешь нам в достижении общего блага? Или уступишь тем, кто занимается этим много дольше тебя? Не секрет, что Магнус пытается противодействовать тебе во всем. – Хельга прищурилась. – Ты попал в змеиную яму, мальчик, буквально. Тебе потребуются все твои мозги – или ты потеряешь все.

«Невыносимая женщина. Она что, вообще понятия не имеет о приличиях? Из ее уст не услышишь ни одного приятного слова».

Киран едва сдержал дрожь – и загнал отцовский голос на задворки сознания. Однако голос из прошлого был прав. Хельга слишком все драматизировала, словно беззубый тигр, пытающийся найти яремную вену. Ей будет нелегко завоевать таким образом важных друзей.

Киран слегка улыбнулся и устремил взгляд в пространство.

– Основы морали полубогов бывают весьма туманны, это может подтвердить мой Громовержец. Общее благо обычно не для общества. Но – да, мои взгляды обойдутся мне дорого, и не только я буду ощущать бремя цены. Пока, конечно, нельзя сказать, кто именно это будет. Грядущая неделя даст нам лучшее представление. А теперь прошу меня извинить.

Он небрежно кивнул, не глядя на Хельгу, и отправился дальше, всем своим видом демонстрируя недовольство общением. Две группы наблюдали за ними со стоящих у тропы скамеек. Все здесь делалось напоказ. Каждое слово, каждый жест анализировались. Именно так и велась игра.

– Отлично, – пробормотала Эмбер, и Киран уловил в ее одобрении нотку гордости.

– Это обязательно? К этому мы стремимся? – тихо спросила Лекси. – Вести себя как сволочи с другими людьми?

– В зависимости от статуса – да, по большей части, – ответила Эмбер. – И ты с этим прекрасно справилась, Алексис, переключив внимание Кирана на себя и заставив полубога Хельгу ждать. Ты обращалась с ним так, словно его статус выше, и Хельга последовала твоему примеру. Превосходно.