* * *

В битком набитой приборами и аппаратурой кабине капкана было тесно вдвоем.

– Начнем...
– Почти касаясь головой низкого потолка, оператор нетерпеливым движением откинул крышку конспектора.

Итак, он настал, этот долгожданный момент! Снятые ими катушки с записью будут подробно анализироваться в лабораториях на Земле, - но самое основное они услышат здесь, сейчас. Это расскажет конспектор - маленькое устройство, выбиравшее из сплошной многолетней стенограммы мыслей цепочку узловых эпизодов, своего рода краткий конспект наиболее важных в жизни раздумий. Конспект тайны...

Поворот рычажка - и вот они звучат, ожившие мысли, воспроизводимые негромким голосом машины:

– ...Все поставлено на карту. Если я не добьюсь успеха в этом решающем эксперименте с белокровием - придется распрощаться с институтом. Уж тут Деркинс не упустит случая подставить мне подножку...

– Средство от белокровия?
– озадаченно пробормотал оператор.
– Но ведь оно открыто двумя десятилетиями позже и совсем другими...

И он тут же получил полное разъяснение. Сделав короткую паузу, конспектор огласил следующую запись, видимо отделенную от предыдущей несколькими неделями:

– Нет, теперь, после вскрытия, уже нет никаких сомнений! То было белокровие, вызванное моим газом! Моим!!! Газом, над которым я бился пять лет... К черту Деркинса - у меня будет теперь собственная лаборатория! Будет все, чего захочу!.. Представляю, как вытянется морда у этого старого кретина. Ведь что он только ни делал, чтобы опорочить мою работу в глазах шефа. "Бесперспективно... неэкономично..." Да, конечно, мой газ действует не сразу. Но в том-то и суть! Поддерживающие партизан деревни будут безотказно вымирать от белокровия - и ни одна собака не заподозрит, что наши летчики к этому причастны. Обнаружить практически невозможно...

– Довольно!
– Оператор рывком выключил конспектор.
– Так вот, значит, какую тайну приберег для нас двадцатый век...

– Включи, пожалуйста, - сказал капитан.
– Я хочу дослушать до конца.

– Дослушать?!
– Губы оператора кривились.
– Ты что, еще не вполне уяснил гениальное открытие этого питекантропа?! Желательно побольше живописных деталей? Что и говорить, Отдел Социальных Вывихов давно уже не пополнял свою коллекцию выдающихся подонков столь уникальными экспонатами!.. Двадцатый век... Да, я знаю, то была самая великая из эпох прошлого. Ждал от неразгаданной тайны чего-то небывалого. И вот дождался... Понимаешь, я все это, конечно, помню из истории, - и все равно не укладывается в голове, как люди могли допустить...

– Подумай лучше о тех, кто сумел это не пропустить!
– резко перебил капитан.
– Кто смог намертво перекрыть скверне пути к нам, в будущее... А теперь дай мне, пожалуйста, дослушать до конца.

Он протянул руку и, переведя стрелку времяуказателя в самый конец шкалы, включил конспектор. И снова в кабине зазвучал негромкий, словно приглушенный временем голос:

– ...Этот новичок лаборант, зачем он спустился туда, к баллонам? Я же сказал всем: не сметь спускаться, пока не заберут всю партию. Когда накоплено столько газа, опасна даже самая ничтожная утечка... Эй, парень, ты что, хочешь подцепить белокровие?..

И вдруг голос словно вздрогнул:

– Что? Что он там выкрикнул?! Сумасшедший! Или красный фанатик, сумевший проникнуть... Охрану!! Нет, не добежать...

Слова метались, как мыши в горящем доме.

– ...Остановись!.. При таком давлении поворот клапана - смерть... Слышишь? Не белокровие - взрыв... Что?! Жалкий глупец! Что тебе люди, когда ты разлетишься клочьями мяса?! Остановись!.. А-а-а!! И тишина. Мертвая тишина взрыва. Капитан положил руку на локоть товарища.

– Давай дадим друг другу слово, что найдем и запишем его мысли.

– Найдем!
– кивнул головой оператор.
– Сколько бы ни пришлось искать!..