Если ты ведьма, значит, уже виновата. В окрестностях Черного Ручья неспокойно, и меня снова пытаются обвинить в происходящем. Ведь в прошлое явление монстра я единственная выжила там, где погиб целый ковен. Как же разобраться со всем, если на моей стороне только невозможный инквизитор?
Глава 1
Автомобиль мерно покачивался на дереве, точно стоял там всегда. Из-за темно-красного с фиолетовым отливом цвета он казался гигантским яблоком из сада Мункаслов, вызревшим посреди кемпинга.
— Именем инквизиции всем разойтись! – строго крикнул Гаспар и вышел вперед, размахивая удостоверением. Еще не хватало, чтобы в погоне за красивым кадром эти умники попали под падающий автомобиль. Такая смерть по нелепости оставит далеко позади несчастье Дженни.
Зеваки толкались на месте, перешептывались и злились. Не хотели так просто лишаться главного развлечения в скучном кемпинге. Гаспар старался не обращать на них внимания: мало кто доволен работой инквизиции, когда та вмешивается в их дела. Вот если припечет, и какая-нибудь ведьма решит навести порчу или наградить проклятием – тогда да, мчатся за помощью. В остальное же время инквизиция – нечто пугающее, неприятное и нежелательное.
Траву вокруг дерева успели изрядно затоптать, что осложняло поиски улик, зато царапины на стволе были яркими и хорошо различимыми. Будто монстр или тот, кто им притворялся, решил демонстративно поточить когти на манер домашнего кота.
Гаспар честно заснял все следы и отправил их своему начальству с просьбой продлить его командировку. При этом дико злился. Вернуться к Мег будет здорово, но не по такому же поводу! Не ради поисков еще одного монстра!
После чего Гас связался со спасателями: кто-то же должен снять машину с дерева, и шерифом. Местный инквизитор, Дин Финли, кажется, на удивление быстро откликнулся на его звонок и пообещал вскоре прибыть на место.
Интересный парень. Когда Гаспар по нескольку раз на дню звонил этому умнику, тот находил сто и одну причину, чтобы не отвечать или не поддерживать разговор. Теперь же ни с того ни с сего несется на место происшествия. Наверное, машина не дереве действительно случай из ряда вон, если даже Финли зашевелился.
Можно было бы позвонить и Мег, но Гаспар так и не узнал ее домашний номер. И как бы она сюда добралась? На велосипеде? Наперерез монстру? Нет, пусть сидит дома, в тепле и безопасности.
Автомобиль в очередной раз заскрежетал, затем сильнее накренился, отчего толпа разом ахнула и подалась ближе. Мысленно отругав их за глупость, Гаспар снова взялся за дело, оттесняя особо любопытных от дерева.
Как ни странно, но первым здесь объявился Финли, визгнувший тормозами внедорожника на самом краю толпы. От его автомобиля зеваки брызнули в стороны, разом освободив большой участок.
Местный инквизитор оказался совсем не старым: лет двадцать пять — тридцать, русоволосый, с резкими чертами лица и военной выправкой. Он недобро гаркнул, припугнув инквизиторскими карами, и заставил всех разойтись. Затем лихо забросил в рот пару мятных леденцов и направился к Гасу:
— Новичок? – вместо приветствия бросил он. – Как будто второй день в поле. Чем раньше занимался, рекламировал шампунь?
— Играл на арфе, — ответил Гаспар излюбленной подначкой Мег. И это подействовало: Дин скривился, признавая ничью.
— Не повезло тебе, если из концертного зала сразу попал в Черный Ручей. Мерзкий городишко. Мункаслы столько лет отравляли его своей магией, что он полностью изменился.
— Это давно в прошлом.
— Уверен? Пока жива младшая из семейки, покоя здесь не будет. Маргарет крайне опасна, несмотря на привлекательную внешность.
Пока они разговаривали, в кемпинг прибыли спасатели в компании шерифа Саммерса. Они оттеснили толпу куда профессиональнее и оклеили все лентой, выделив безопасную область. Гаспар с облегчением поздоровался с ними и отправился исследовать местность. Найти обычные следы после такого столпотворения не представлялось возможным, а вот с магическими было сложнее. «Шарлатанка» раз за разом окрашивалась в темно-фиолетовый, почти черный цвет. И что это обозначает? Новый разлом? Или это из-за Мег?
Гаспар по спирали обходил дерево, пытаясь высмотреть хоть какие-то детали, а Дин топтался рядом. Он то и дело сверялся со своим артефактом и вносил показатели в блокнот. Вскоре кемпинг остался чуть в стороне, а с ним и освещенный участок. Здесь было куда больше травы и мусора, зато и шарлатанка потихоньку бледнела.
— Внимательнее гляди под ноги, арфист, — хмыкнул Дин, — иногда туристы ведут себя хуже свиней.
— Я и так само внимание.
Гаспар действительно просматривал каждый дюйм пространства, но пока нигде не видел ни малейших следов, будто монстр прилетел туда на крыльях или предпочитал пользоваться асфальтированной дорогой.
— Как тебя вообще занесло в инквизицию? Искал романтики и новых ощущений?
— Типо того, — не стал спорить Гас. Откровенничать не хотелось, да и переубедить этого Финли все равно не выйдет. Тот каждым жестом и словом подчеркивал, какие они разные. – А тебя как?
— Большая магическая устойчивость и правильная конституция. В армии предложили попробоваться в инквизиции, но не предупредили, что запихнут в такую дыру.
— А как же опасная Маргарет Мункасл под боком?
— Крошка-Мег пока сидит тихо, но если решит навести шороху, то прятаться будет негде, — совершенно серьезно ответил он. — Ты ведь знаешь, что здесь случилось двенадцать лет назад?