Что может быть хуже, чем влюбиться в замужнюю женщину? А если она ещё и королева соседнего государства? Наследному принцу Империи предстоит разобраться с рядом странных происшествий, раскрыть злой умысел загадочного преступника и предотвратить войну с соседями. Мир из книг: "Тебе меня назначил лекарь, забыла?", "Тебе ничего не светит."
Голос, идущий отовсюду, заставил гостей замолчать и послушать речь принца, устроившего этот праздник:
"Прекрасные незнакомцы и незнакомки! Приветствую вас в императорском дворце города Окс! Поздравляю с самым весёлым праздником года! И объявляю карнавал открытым! Помните главные правила этого вечера: грустить запрещается! Улыбаться, общаться, шутить и танцевать — разрешается! И только сегодня, в праздник Диона, поцелуй изменой не считается!"
Раздались аплодисменты гостей. Музыканты начали играть весёлые мелодии, слуги разносить напитки и закуски. Никто не узнает друг друга на этом карнавале. Все гости надели иллюзорные маски, выполнив условие: одна черта их внешности должна быть настоящей.
Ивор Блэр
Вместо черных, довольно коротких волос сегодня у меня длинные огненные пряди. Даже мама не признала бы. Черная сверкающая карнавальная маска закрывала половину лица, всё, что открывалось взору было не моим: более тонкие губы, нос с горбинкой, эльфийские уши, жилистая шея. Наверное, я смотрелся забавно. Не стал менять лишь голос. Надеюсь, он не выдаст.
Потанцевал с прекрасной феей, выпил бокал игристого вина, закусив чем-то восхитительно изысканным на шпажке, и настроение улучшилось. Я стал присматриваться и прислушиваться к гостям. Однако, похоже никто не собирался раскрывать свои тайны. Все сосредоточились на ни к чему не обязывающем флирте с представительницами прекрасного пола.
Приняв ещё пару приглашений на танец от дам, я вышел на один из балконов подышать свежим воздухом и увидел следующую картину. Гигант в довольно искусном костюме дракона прижал к себе хрупкую нимфу с розовыми волосами, и впился в нее требовательным поцелуем. И мне бы уйти, оставив страстную парочку наслаждаться прелестями карнавальной вседозволенности. Но мне показалось, что девушка не желает целоваться. Она извивалась как могла, выставив вперёд руки в попытке оттолкнуть наглеца.
— Простите! Мне кажется, дама против! — сказал я, подойдя ближе и схватив нахала за предплечье.
Он нехотя отлепился от губ прелестницы и развернулся посмотреть, кто посмел его останавливать. Девушка тут же нырнула ему под руку. Освободившись, она отошла за мою спину, но осталась на балконе.
— Вы зачем вмешиваетесь не в своё дело? Невежа!
— Не люблю, когда принуждают женщин.
— А вы у нас, значит, дамский угодник? Подите прочь, иначе мне придётся украсить вашу наружность парочкой шрамов. Вам не пойдёт.
Применять дар я не хотел, так как выдавать себя не собирался. Поэтому пришлось просто взять и сжать его руку, проявив лишь часть своей силы. Он впечатлился, но не отступил, а призвал меч. Зря. Быстро оценив оружие, я пришел к выводу, что передо мной огневик. Довольно сильный, но, не настолько, чтобы я спасовал.
Маги огня гордятся своим даром и украшают рисунком пламени всё, что придёт в голову: от пуговиц на сюртуке и рукоятки меча до татуировок на теле.
Я не стал призывать меч, продемонстрировав полный отказ от сражения.
— Что же вы струсили?
Я сложил руки на груди в скучающем жесте.
— Это праздник. Я не собираюсь портить его мальчишеской дракой. Леди не желала с вами целоваться. И я прошу вас оставить её в покое. Найдите себе другую... собеседницу.
Как я и предполагал, наглец не стал атаковать человека, который не хотел защищаться. Он убрал меч, постоял немного, словно раздумывая, стоит ли продолжать этот бессмысленный разговор. Потом махнул рукой:
— Да кому она сдалась, ваша дама! Видели и получше.
И гордо удалился, демонстративно задев меня плечом.
— Спасибо.
Я с удивлением заметил, что незнакомка так и не ушла. Мне понравился её голос. Ровный, бархатный, нежный.
— Пустяки.
— Дурацкая затея с этим карнавалом.
— Вы так считаете? Почему?
— А какой смысл? Пообщаться неизвестно с кем? Поцеловаться и потом гадать, знакомы вы или нет? И никогда не получить ответ на этот вопрос?
— Ну, во-первых, если возникнет желание, можно же и признаться, кто вы. Во-вторых, можно придумать кодовое слово.
— Как это?
— Например, "сакура".
— Почему сакура?
— Это такой сорт вишнёвого дерева, его цветы розового цвета, как ваши волосы сейчас.
— И что делать с этим кодовым словом?
— Если вы захотите проверить какого-то человека, не он ли спас вас от драконистого хама на карнавале в Оксе, шепните ему на ухо: "сакура". И посмотрите на реакцию.
Нимфа рассмеялась.
— А свами не соскучишься!
Я игриво подмигнул ей. Она улыбнулась и облокотилась на перила балкона, мечтательно глядя вдаль.
— А вообще, не так уж и плохо, наверное, поговорить с человеком, о котором абсолютно ничего не знаешь.
Я повторил её позу, устроившись рядом.
— Так проще понять что-то о себе. – Задумчиво произнёс я.
— И что вы поняли о себе сейчас?
— Что мне нравится ваш голос.
Она снова рассмеялась.
— А может это не мой голос.
— Ваш.
— Откуда вы знаете?
— Я так думаю.
— Вы из Империи? Такие вопросы же можно задавать? Или это против правил?