После девяти свет в баре приглушался, медленно разгорались цветные огоньки, первая смена официанток уходила на отдых, и в зал выпархивали яркие “птички” разной степени экзотичности.

Разглядывая их, я понимала, что каждая их них уникальна. Все они красивы, ярки, необычны, почему же эти неординарные девушки работают официантками в баре?

– Задумалась? – раздался над ухом голос Эрика, и я вздрогнула. Как любой хороший бармен, этот парень был отличным психологом.

– Задумалась. Почему они здесь?

– По разным причинам, – Эрик облокотился на стойку рядом со мной, пользуясь передышкой. – Лайла, например, не нашла своего дракона. Обучение прошла, но ее никто не выбрал. Она неплохо танцует, экзотичная, но больше ничего за ней нет. Бар выбрала, потому что любит танцевать и вообще всякие тусовки. Заключила контракт на пять лет и уже три отработала.

Я прикусила губу, понимая, что такой вариант тоже возможен. Пусть я не экзотическая чернокожая красотка с рогами и хвостом, но меня тоже могут не выбрать.

– Сиринель пришла в клуб, но уже не девицей, и даже беременной. Она об этом не знала, мистер Джонсон выяснил, что ее изнасиловали под снотворным. Сама понимаешь, в каком шоке она была. Схватилась за работу и тоже подписала контракт на пять лет. Остальные девочки примерно так же. Кто-то вырос в приюте, мало что умеет и не желает напрягаться, кто-то воспринимает это место как передышку в пути, а кто-то ищет тут покровителя. У всех свои причины. Главное, что их тут не обижают, платят вовремя и хорошие деньги, а еще проверяют на болячки, учат и лечат.

– Но разве они не… – я не знала, как сформулировать.

– Все по желанию, – пожал плечами Эрик. – За выступление платят больше, за приват – тоже. Сиринель вообще только подносы таскает, а с утра успевает на курсы ходить, но каждый сам делает выбор.

Я повела плечом. Был вчера момент, когда один гость потащил к себе в уголок девочку из подтанцовки, а она сопротивлялась и даже плакала. Как-то все разрулилось, хотя я не поняла как, но впечатление осталось неприятное.

– Иногда, – тут Эрик оглянулся, не подслушивает ли нас кто, – мистер Джонсон просит спровоцировать кого-нибудь из новеньких гостей.

Я напряглась.

– Чтобы посмотреть, достоин ли этот дракон приема в клуб. Извращенцы, садисты и прочие, не дружащие с головой, никогда не попадут туда. Но ты же знаешь, как некоторые личности умеют притворяться?

О, я знала! Воспоминания о мачехе все еще отдавались зудом в плечах и спине.

– Для того и нужны провокации. Мистер Джонсон знает, что делает, и никогда не дает своих в обиду! Запомни!

Я только вздохнула – хотелось бы, конечно, верить, но…

Дни покатились чередой. Я работала в баре, занималась спортом, училась и как-то немного позабыла о том, для чего я пришла в клуб.

Все изменилось в декабре. Персонала стало больше. Все помещения отмыли, обработали, проветрили и снова отмыли. Мне даже пришлось одну ночь провести в баре на диване, пока с моей комнатой делали то же самое, что с остальными.

Вслед за новыми горничными появились первые кандидатки. Юные девушки разного возраста, вида, расы. Испуганные, смущенные, дерзкие – очень разные, но все по-своему красивые и необычные.

Когда все комнаты на этаже заполнились, мисс Вайс напомнила мне, что в баре я больше не работаю. Настала пора все силы бросить на обучение.

За три месяца обитания в клубе я привыкла к постоянному чтению, так что довольно легко влилась в новый режим. Мне все было интересно, и, наверное, поэтому я прошла все-все испытания – от врачебного осмотра в толпе нервных кандидаток до работы со стилистами и фотографами.

К моему удивлению, сильно менять мою внешность не стали – научили накладывать легкий мейк, чтобы подчеркнуть глаза, да ухаживать за шер… за волосами. При этом в клубе учитывалась моя чувствительность к запахам и тонкий слух – мне не предлагали резкие духи или звенящие серьги.

Я и сама не заметила, как продержалась в клубе до самого представления драконам!

Самое сложное началось во время знакомства. Девушек было чуть больше, чем желающих обзавестись ребенком, и я старалась не смотреть в зал. Просто не чувствовала там никого, кто притянул бы меня. Так что, стоя в шеренге других кандидаток, я думала о том, что мистер Джонсон выбил у клана мое наследство – деньги за бар Сэла, и теперь я, пожалуй, смогу открыть свое заведение. Не сразу, конечно. Потребуется помещение, кредит на закупку оборудования и прочее, но я неплохо прокачала навыки в баре клуба и теперь сумею устроить все так, как хочу. Надеюсь. Скорее бы только закончился этот отбор!