Но истинная угроза всё ещё оставалась в тени, тихой, неподвижной, наблюдающей. Клиновидный силуэт, монолит, скрытый в глубине поля, всё ещё не раскрылся полностью. Он продолжал играть, как паук с добычей, ожидая, пока последние страхи доведут этих пиратов до паники… и сделают их лёгкой, почти беззащитной жертвой.

………

Вскоре всё это тревожное напряжение, разлившееся среди пиратской флотилии, перешло грань простой настороженности. Исчезновение москитов, глухие ссоры и бессильные сенсоры на грани перегрузки – всё это стало лишь прелюдией к удару.

Всё началось с резкого, как выстрел в темноте, сигнала тревоги с “Ворона-Ц”, среднего корабля сопровождения, едва видимого среди облаков космической пыли.

– “Контакт! В правом секторе! Это… чёрт, это торпедоносец!”

Визг сирен, хаос в канале, но спустя доли секунды его сигнал оборвался – и одновременно с этим корабль содрогнулся, когда в его борт врезалась тяжёлая торпеда, выпущенная почти в упор. Удар был не смертельным, но катастрофически точным: топливные каналы загорелись, и корабль начал терять маневренность, как раненный зверь, волоча лапу.

Почти одновременно с этим по другому краю формации – у корабля “Громош”, старого грузовика, модифицированного под платформу снабжения, – всплеснуло пламя от второго попадания. Торпеда, проскользнув сквозь узкую щель между двумя астероидами, вошла точно в секцию двигательного отсека. Ослепительные искры – и мертвенный разгерметизированный блок повис в пустоте.

– “Они уже у нас под брюхом! – рявкнул кто-то в общем канале. – Кто-то выпускает по нам старые имперские торпедоносцы! Третьего поколения, мать вашу! Да вы их с каких ангаров подняли?!”

Сомнений было мало. Внешне эти аппараты в точности напоминали торпедоносцы Работорговческой Империи. Грузные, с массивными подвесами, с толстым обводом лобового щита и характерными рёбрами охлаждения. Такие использовались столетие назад для ударов по конвоям – медленные, но невероятно опасные.

Их малозаметность здесь, среди камней и пыли, превратилась в смертельное оружие. Ни один крупный корабль не мог уверенно отследить их приближение. Те немногие москиты, что ещё оставались в строю, не успевали развернуться, как вражеский торпедоносец уже исчезал за новым астероидом. А когда всё это произошло почти одновременно в разных частях формации, обвинения посыпались мгновенно.

– “Вот они! Да вы гляньте на эти сигнатуры – это же ваши, Тринар! У тебя в ангаре полтора десятка таких же!”

– “Что?! Мои? Это с чего бы мне бить по союзникам?!”

– “С той причины, что у тебя уже был конфликт с Руорком. Он в тебе не уверен – и мы тоже!”

– “Мои москиты тоже исчезли! Я сам не знаю, кто на нас охотится!”

– “Ага, исчезли. В рапорт занёс? Может, ты их просто… отправил на перехват? Или подставил, чтоб не заподозрили?”

Подозрение и злость растекались, как кислота. Особенно учитывая, что у “Тринара” – модифицированного носителя – действительно находились торпедоносцы схожего класса. Он был старым, массивным кораблём, некогда грузовиком Нубар, похожим на тёмную трёхгранную призму, почти три сотни метров длиной. Когда-то он возил плазму и ядовитый газ, теперь – смертоносных москитов и торпедоносцев.

Капитан “Грета-Семь”, Руорк, ошарашенный и всё ещё гневающийся после первой атаки, мгновенно принял решение. Взяв на себя инициативу, он приказал:

– Щиты на минимум, тягу – на дозвуковое удержание. Медленно выходим. Цель – “Тринар”. Если он чист – пусть докажет. А если нет – я сам разнесу его в пыль.

Старый фрегат медленно и осторожно сдвинулся с позиции, словно исполин, пробуждающийся среди обломков. Его силуэт выныривал из мрака между камней, угрожающе разворачиваясь в сторону носителя. И в этот момент капитан “Тринара”, не выдержав, отдал свою команду.

– Пусть знают, что мы не жертвы! Поднять всех москитов. Всех!

Из подбрюшья носителя вылетели две дюжины мелких судов, некоторые из них – с торпедными подвесами, другие – чисто разведывательные. Их вспышки прожекторов на мгновение озарили внутренние стены астероидных ущелий. Некоторые сразу же начали кружить вокруг фрегата, другие – заняли боевые позиции по флангам.

– Вот и всё доказательство! – Гневно бросил в эфир капитан с “Громош”. – Тот, кто виновен – всегда первым начинает бряцать пушками!

– Этот гад и есть предатель!

– Он прикрывался скалами, поднимал москитов, и теперь ещё и на фрегат идёт в лоб!

– Я предлагаю открыть огонь первыми – пока он сам не выстрелил!

Ссоры в эфире перешли в паническое многоголосие. Кто-то пытался взывать к рассудку, кто-то – к старым долгам и авторитету, но большинство уже чувствовали: между ними кто-то ходит, режет, охотится. И вот теперь, виновник всех возможных проблем был ими найден. Напряжение сжалось до предела.

А где-то между астероидами – всё ещё двигались незаметные силуэты, плавно следующие на приглушённых двигателях, бесшумные и точные. Они ждали следующего подходящего момента. А может быть… ждали, пока пираты начнут убивать друг друга сами. И вскоре они всё же получили то, чего так старательно ждали. Внутри поля астероидов, в спрессованной, давящей тишине межзвёздного вакуума, вспыхнула война между пиратами. Та самая, что зреет медленно, накапливается из подозрений, упрёков и полузамеченных взглядов в эфире – но потом взрывается в одну секунду, когда страх и ярость сталкиваются.