Я сидел и подавленно молчал. Действительно влип.

— Спасибо, Иван. Я ведь не разглядел, что это он, а потом уже было поздно. — Я затянулся и погасил сигарету в пепельнице. — И что мне теперь делать?

— Не за что пока еще, — словно не расслышав вопроса, произнес Иван. — Девчонку твою мои ребята потеряют по дороге. — Он улыбнулся и осуждающе покачал головой: — Тоже мне конспираторы! Так что ей некоторое время ничего не грозит, а потом, вероятно, все это будет уже неважно.

— Так вы следили за нами?

— Ну а как ты думал? Запись попала в ФБР. Кстати, жди, они тебя скоро пригласят для беседы, я в этом уверен. Так вот, на этой записи Чейни угрожает тебе, и это гарантия твоей безопасности. Если с тобой что случится, у ФБР появятся дополнительные рычаги воздействия на корпорацию. Это понимают все, поэтому нам приказали только следить.

Мне наконец принесли кофе. Я отхлебнул глоток и чуть не подавился от пришедшей мне в голову мысли.

— А в номере отеля тоже камеры стояли? — спросил я. — А то мы там…

Иван сначала непонимающе уставился на меня, а потом, сообразив, рассмеялся.

— Нет, не стояли. Чего мы там не видели? — успокоил он меня. — Хотя шуметь ночью вы могли поменьше, конечно… Ну ладно, пошутили, и хватит, теперь о главном. Ты же понимаешь: то, о чем я сейчас буду с тобой говорить, это даже не служебная тайна.

Я выставил перед собой руки и сделал движение, будто закрываю рот на замок и выбрасываю ключ.

Иван недовольно покачал головой и спросил:

— Что ты знаешь об Арконе?

— Да то же, что и все. Игровой мир с полным погружением. ТОП-1 в мире, цена проекта около двухсот миллиардов долларов вроде. Около десяти миллионов онлайн в среднем, если мне память не изменяет.

— А сам-то что только тридцать пятый уровень получил? Это же мир возможностей. Волшебники, воины и эльфийки всякие с феечками. Возможность стать реально крутым и добиться того, чего никогда не добьешься в этом мире. — Иван внимательно смотрел на меня своими серо-стальными холодными глазами, ожидая ответа.

Я откинулся на спинку кресла и ответил не задумываясь:

— Ты знаешь, я же художник, я очень хорошо чувствую фальшь. Воин тридцать пятого уровня — это больше для работы, по локациям попрыгать, посмотреть на результаты своего труда. А когда знаешь, что это нарисовано тобой… И хоть наши кричат о практически идентичных с реалом ощущениях — ерунда это. Мозг говорит одно, а руки чувствуют другое. Ну вот, например, есть там такое заведение, неподалеку от Площади Героев в Вайдарре, «Черная фиалка» называется. — Иван понимающе хмыкнул, а я продолжил: — Я там был один раз всего — взял девчонку на ночь, и вроде все хорошо, но чувствуешь, что спишь с резиновой куклой. Вернее, так — с ожившей резиновой куклой. Тактильные ощущения не те. Скажем, ландыши пахнут ландышами, но как-то не так. Я не знаю, как еще объяснить. И самое главное, — я достал новую сигарету из пачки, — я хочу нормально жить, найти себе подругу. Наконец, завести детишек, а там это невозможно, — развел руками я.

— А ты эстет, брат, — улыбнулся Иван, — ландыши ему не угодили. Да будет тебе известно, что у тех, кто долго сидит в виртуале, совсем другое восприятие мира и ландыши — ландыши. И девушки настоящие. По прогнозам аналитиков, где-нибудь через полгода RP-17 выйдет на новый уровень управления. Он же обучается в процессе работы, и ощущения, даже у таких, как ты, приблизятся к максимальным. Хотя тебе, конечно, это не поможет — девочек там много, а вот детей ты не сделаешь, факт. Ладно, все это лирика, — он пожал плечами и нахмурился, — на самом деле все очень плохо.

— Да что происходит?! — не выдержал я. — К чему эти шпионские игры?

— Помнишь, у нас две девчонки пропали из департамента внешних связей? Моника Рид и Сара Прайс? — Он достал из пачки очередную сигарету. — Так вот, и та и другая несколько раз присутствовали на приемах у Чейни в его особняке. — Иван глубоко затянулся. — В общем, когда мы стали искать, ну ты знаешь, полиция сама по себе, а наша контора просто обязана влезать в такие дела. Мы должны пресекать даже возможность утечки информации, а тут две сотрудницы с третьим уровнем допуска. Так вот, когда мы проверяли всех присутствовавших на тех вечеринках, всплыла информация о некоем проекте «Парадиз» — зоне отдыха в Арконе, которую не контролирует управляющий искусственный интеллект.

— Такое невозможно, — возразил я, — без участия семнадцатого ничего в Арконе не происходит — он там как демиург. Любые системные изменения проходят только с его одобрения, а чтобы изменить его настройки, нужен совет акционеров и не менее семидесяти пяти процентов голосов. — Я посмотрел на хмурящегося приятеля. — Вань, ты же читаешь новости. Аркону сейчас принадлежит только сорок один процент акций.

— Да мне плевать, что там возможно, а что нет, — Иван подался вперед, — когда меня вызывает Хейз и говорит, чтобы мы прекратили копать, а потом один из моих ребят приносит это. — Он сунул руку во внутренний карман пиджака, что-то достал и, положив на стол, пододвинул ко мне.