Это мир, где страхи оживают. Буквально.
Двенадцать дворфов отправляются в путь через Неверленд, чтобы найти Ковчег — кладезь сокровищ и древних знаний.
Каждый хочет добраться первым. Но Ульфрик идёт не за золотом. Он ищет родителей, исчезнувших в этом аду.
Монстры, кошмары и те, кто зовутся товарищами, — всё будет против него.
Здесь доверять нельзя никому. Даже себе.
Глава 1 - Видение о ковчеге
— Прыгать будешь? — низкий, вибрирующий и твердый голос донесся сзади. Его владелец близок мне. Несмотря на это я не обернулся.
От пропасти впереди меня отделяла всего пара сантиметров.
Внизу, в абсолютной тьме, тем не менее не мешавшей местным, виднелся огромный город. Город под величайшей из гор, Хлайман.
Это был только один из многих залов, титанических размеров пещера, в стенах которой были выдолблены сотни и тысячи зданий. Их соединяло еще большее количество лестниц, платформ и пролетов.
По лестницам во все стороны сновали орды дворфов. Чьи-то глаза горели от жажды драгоценностей, скрытых внизу, в бесчисленных тоннелях, в то время как другие казались уставшими и потерянными, возвращаясь оттуда. Каждый из них думал о чем-то своем, нес некое собственное бремя. Едва ли можно было представить все их разнообразие.
— Нет, — я покачал головой и сделал шаг назад, развернувшись. Как и ожидалось, тот голос принадлежал Бордраку.
Он был другом семьи и, что еще важнее, моим другом. Как всегда суровый, с каменным лицом, будто выдолбленным из гранита, Бордрак поднял курительную трубку и затянулся. Казалось, нечто тревожило его, хотя на лице дворфа это и не проявлялось. Понадобилось несколько мгновений, прежде чем он все же решился.
— И правильно. Ты не глина, чтобы тебя было так просто смять. Ты базальт, — Бордрак похлопал меня по плечу, от чего десятки побрякушек в его длиной, седой бороде, зазвенели.
— Н-н-не ожидал у-увидеть т-тебя здесь, — я пытался говорить достойно, но мое горло непроизвольно сжалось, и я снова начал заикаться. Этот проклятый недуг терзает меня чуть ли не всю жизнь, и я уже не раз проклял его.
— Я не мог просто оставить тебя. Не каждый день получаешь весть о смерти родителей, — рука на плече сжалась.
— К тому же… — Бордрак немного замялся и нахмурился.
— У меня есть предложение. Не хотел тебя в это впутывать, но я уже некоторое время участвую в организации экспедиции. И мы будем проходить мимо места, где исчезли твои родители. У нас нехватка народу, так что ты можешь присоединиться.
Это предложение застало меня врасплох. Экспедиция… выйти из крепости… То, что было под строжайшим запретом для меня. И теперь Бордрак предлагает это.
Не нужно было долго думать перед ответом.
— К-конечно! Я пойду с вами! — тут же поднявшись духом, я сжал плечо Бордрака в ответ и даже немного улыбнулся.
Сообщение, пришедшее от родителей не означало их смерть. Скорее они просто исчезли. Хотя это часто означало одно и то же, но все же…
— Я не буду спрашивать второй раз. Ты уверен? — глубокие темно-серые глаза уставились на меня с максимальной серьезностью. Если я дам слово, то избежать его выполнения уже будет нельзя.
— Конечно — тем не менее я не думал и мгновения.
— Отлично. Тогда ты будешь последним в нашей группе. У тебя есть два дня. Потом мы отправляемся. Подготовься хорошенько, первая экспедиция самая сложная, — еще раз сжав мое плечо, Бордрак, наконец, отпустил меня и сделал шаг назад, снова затянувшись дымом.
Сердце задрожало от волнения.
***
Неверленд… ближайшим синонимом этого места вероятно было бы слово «кошмар». Путешествуя по нему, ты никогда не угадаешь какое бедствие настигнет тебя в следующее мгновение. Многие зовут тех, кто туда отправляется “Смертниками”. Лаконичное, и самое главное — хорошо характеризующее название. Мало кто возвращается из таких экспедиций.
Тем не менее, желающих туда отправиться предостаточно. Безумцы всех видов. Некоторые жаждут сокровищ, кто-то одержим поиском знаний. Есть и просто фанатики. Факт остается фактом, много кто стремится на встречу собственной смерти. И мой род испокон веков давал жизнь подобным.
Мои дальние предки погибли в Неверленде. И их дети сгинули там же. Родители моих родителей последовали за ними. И вот, теперь отец с матерью со всеми ними на том свете, если он существует. Я, скорее всего, окажусь там же и по той же причине.
Эти мысли не мешали мне собирать вещи. Наша семья была не из бедных, на это указывало местоположение дома. Предки обустроили пещеру ближе к вершине горы. Однако места, как и вещей, здесь было не много. То и неудивительно, нас никогда не было слишком много, да и жить мы предпочитали умеренно, без излишней роскоши.
Рюкзак постепенно становился все тяжелее. В основном место в нем занимали все виды инструментов — от простых кирок и молотков, до топоров, не имевших применение на протяжении десятилетий. После инструментов следовала еда и медикаменты, а после…