О сложностях организации драконьего отпуска и о том, почему драконы так ценят золото. Юмор, немножко романтики и специфического драконьего бытового фэнтези.
В верхней колбе часов осталось двенадцать алмазов. Драгоценные камни красиво переливались в лучах утреннего солнца, но Даренса это зрелище не радовало. Он смотрел на часы с неодобрением и тоской.
Через двенадцать месяцев его запал иссякнет, уже сейчас многие заклинания даются с трудом, вскоре станет еще хуже. Он обвел взглядом просторную спальню, потянулся, расправил кожистые крылья, с шумом сложил их и встал. Подошел к огромному зеркалу в золоченой раме и критично оглядел свое отражение.
Часы не ошибались. Признаки истощения запала уже давно были видны невооруженным глазом. Иссиня-черная чешуя утратила блеск, некоторые чешуйки на спине и вовсе обесцветились. В зеленых глазах появились коричневые крапинки. Крылья больше не лоснились, а шипы на конце хвоста казались потертыми, хотя Даренс полировал их раз в месяц.
От удручающего зрелища отвлек зов иллюзии. К башне пришли посетители, и “ученик” спрашивал, проводить ли их в кабинет. Даренс сосредоточился, глянул на мир глазами иллюзии, увидел мэра с женой и разрешил их впустить. “Ученик” вновь зажил своей жизнью, а дракон встретился взглядом с отражением.
Даренс прошептал формулу и сменил ипостась. Теперь перед зеркалом стоял почти неестественно красивый черноволосый мужчина. Стройный волшебник, которому на вид нельзя было дать больше тридцати пяти, привлекал женщин, словно магнит. Редкая дама не провожала его взглядом или втайне не мечтала о свидании. Даренс от природы был скромен и предпочел бы менее заметную внешность, но она являлась второй настоящей. Скрывать ее иллюзиями надолго было сложно, к тому же многократно наложенные обманные чары негативно сказывались на здоровье. Вниманием дам дракон пресытился за без малого четыреста лет жизни, поэтому организовал продажу отворотных зелий против себя же. С присущей любому дракону расчетливостью позаботился о постоянном доходе - составил эликсиры так, чтобы они действовали не больше полугода. В отличие от микстур местной знахарки, драконьи противолюбовные зелья действовали, поэтому поток средств в казну не оскудевал.
Мэр с женой пришли за лекарством для дочери. Даренс охотно и почти бесплатно помогал им, потому что в заикании девочки видел и свою вину. Она испугалась, увидев дракона на берегу реки. Правда, девочка заикалась и до этого случая, но Даренс чувствовал себя сопричастным.
О том, что страшное чудовище, испокон веков живущее в горах и нагоняющее страху на округу, и отзывчивый маг, обитающий в старинной колдовской башне, - одно и то же лицо, не догадывался никто. Даренс приложил много усилий, чтобы было так.
Очень давно, три столетия назад, молодой дракон обосновался в пещере на горном склоне. Людское поселение поблизости тогда не было городом. Так, небольшая деревенька на отшибе цивилизации. Но она удовлетворяла потребности Даренса в общении. Он приходил туда в человеческом обличии и слушал истории о себе в драконьем. Поначалу это его забавляло. Он не спорил, даже не опровергал небылицы о драконах. К россказням местных о себе относился как к байке, которую пересказывают ради хвастовства.
Все изменилось с появлением странствующего рыцаря. Дьердь Победитель прослышал о драконе в Синих горах и воспылал желанием сразить чудище поганое. Даренсу, случайно оказавшемуся в тот день в деревеньке, было не до смеха, когда рыцарь начал с убийственной методичностью задавать вопросы. Где видели, когда охотится, что предпочитает на обед, где пещера…
Тогда дракон порадовался своей осмотрительности. Крестьяне не могли даже обвинить его в краже скота. Рыцаря, надеявшегося зарубить похитителя невинных девиц, такая низкая социальная активность бестии огорчила. Но от замысла Дьердь не отступился.
Провожатого ему выделили охотно. Вздор и глупости, рассказанные рыцарем о бесчинствах драконов, обеспокоили крестьян. Сосед, не делавший ничего дурного и прежде ничем не мешавший, вдруг оказался опасным. Со свойственной людям опрометчивостью они решили убить представителя редкого вида, нисколько не заботясь о последствиях.
Даренс был в ужасе. Дьердь Победитель казался бывалым, опытным воином. Недооценивать такого противника было нельзя, но рыцарь ни разу не обмолвился о магии драконов. Это давало надежду если не на бескровное решение, то на победу точно. Но страшил Даренса не Дьердь как таковой, а понимание, что этот рыцарь был просто первой ласточкой.
Возможность переезда не рассматривалась. Ведь в другом месте дракона ждал такой же рыцарь. Идея биться, а тем более убивать разумное, теоретически способное к диалогу существо претила Даренсу. Он решил переждать.
Магически закупорив пещеру, оставив снаружи с десяток зачарованных камней, чтобы следить за окрестностями, молодой дракон затаился. Тактика помогла. Дьердь с добровольцами месяц обыскивал гору, еще два месяца таскался по округе в одиночестве и ушел.
Даренс вздохнул свободно и, выждав недельку, отправился в деревеньку. Чтобы встретить там еще троих рыцарей с удивительно знакомыми целями. Найти и зарубить гадину, разграбить сокровищницу. Путь к предполагаемой пещере услужливо указали крестьяне.