— НЕ-Е-ЕТ!!! — зарычал Легба.

Оборудование, на которое он потратил целое состояние, превратилось в груду искорёженного и оплавленного металла. Стеллажи с колбами и реагентами были опрокинуты, их содержимое вонючими лужицами растеклось по полу.

Его охрана — десятки одержимых Тенями воинов, отборные образцы, которых он лично «закалял» годами, — были перебиты. Их разорванные тела валялись повсюду.

Кто-то прошёлся здесь огнём и мечом. Не просто уничтожил — а стёр в порошок. Кто-то очень сильный и очень злой.

Легба медленно пошёл по руинам, внимательно осматривая каждый сантиметр. Он пытался найти хоть какие-то следы. Любой намёк на то, кто это сделал. Но ничего. Нападавший не оставил ни единой зацепки. Как будто просто растворился в воздухе.

Легба дошёл до хранилища, где держал небольшое количество золота. Не для богатства — для экспериментов. Некромантия иногда требовала этого металла. Дверь была вырвана с корнем. Золото — четыре десятикилограммовых слитка — исчезло.

«Золото? — Легба нахмурился. — Зачем ему золото? Неужели демоны? Они любят блестяшки…»

Легба уже собирался уходить, когда его взгляд упал на оплавленный лабораторный стол. Там, среди осколков, лежало чёрное железное перо, похожее на воронье. А под ним — небольшой конверт.

Легба осторожно взял конверт. Внутри оказалась записка, написанная неровным почерком:

«Привет от Вавилонского. Не стоит подселять своих Теней к моим людям и в делегации. Это наказуемо.»

Легба несколько раз перечитал записку, пытаясь понять смысл.

«Делегации? Какая ещё делегации? Кого я подселил?»

Он ломал голову, но так и не мог вспомнить ничего подобного. Он никого никуда не подселял! Он вообще был занят другими делами!

Легба сжал кулаки и зарычал. Десятилетия кропотливой работы! Уникальные эксперименты, рассчитанные на сотни лет! Образцы, реагенты, которые настаивались годами! Всё коту под хвост! Из-за этого Вавилонского!

Злой, как чёрт, Папа Легба вернулся в своё основное логово — ту самую сеть пещер под неприметной хижиной. Он сел в своё костяное кресло, пытаясь осмыслить произошедшее. Делегации… Какие делегации? Кого Вавилонский имел в виду?

Внезапно один из его многочисленных телефонов завибрировал. Легба поморщился. Он ненавидел, когда его беспокоят. Особенно сейчас.

Номер был знакомый — его ученик, герцог Кощеев из Российской Империи.

— Ну, чего тебе, Степан? Надеюсь, дело срочное? А то я не в духе.

На том конце провода раздался нервный кашель.

— Учитель, у меня важный вопрос. Теоретически… чисто теоретически… если подселить человеку Тень… ну, скажем так, не самую простую… могут ли его… э-э… теневые сосуды… лопнуть сами по себе?

Папа Легба замер. В его голове мгновенно всё встало на свои места. Делегация… Тень… Провал… Так вот оно что! Этот идиот Кощеев! Его собственный ученик! Это он подставил его? Нужно проверить.

— Это может произойти лишь в одном случае, Степан. Если ты, идиот, подселил Тень члену особой ДЕЛЕГАЦИИ.

На том конце провода повисла напряжённая тишина. Затем — сдавленный вздох.

— Серьёзно? И вы мне об этом не рассказали?!

— Значит, это был ты, Степан, — голос Легбы стал почти дружелюбным, но от этой «дружелюбности» у Кощеева, наверное, волосы на заднице зашевелились. — Не хочешь заехать ко мне, проведать своего старого учителя? Я как раз освоил новое интересное заклинание…

— У меня нет времени, учитель, дела… — быстро пробормотал Кощеев.

— Нет, Степан. Ты НАЙДЁШЬ время, — отрезал Легба. — Я расскажу тебе одну поучительную историю. О том, что случается с учениками, из-за которых страдают их учителя. Когда учитель теряет лабораторию, над которой работал много лет. И когда этот учитель очень, ОЧЕНЬ зол.

Долгая пауза. А потом:

— Знаете, учитель, я, пожалуй, пойду, — пробормотал Кощеев и быстро повесил трубку.

Папа Легба усмехнулся.

— Ах, но мы всё равно встретимся, мой дорогой ученик. Очень скоро.

Раздражение от потери лаборатории отступило, сменившись удовлетворением от разгадки. Да, он пострадал из-за тупости своего ученика. Пострадал ни за что. Но это не значит, что Вавилонский останется безнаказанным!

Легба вышел из хижины, взял старую, ржавую лопату, которая валялась у входа, подошёл к заброшенному колодцу неподалёку и начал копать.

Вскоре лопата ударилась обо что-то твёрдое. Это были массивные железные ворота, покрытые рунами и символами.

Легба отбросил лопату и прошептал заклинание. Руны на воротах вспыхнули зелёным огнём, замок со скрипом открылся, и тяжёлые створки медленно поползли в стороны.