В холле наступила мрачная тишина. Люди, которые десятилетиями желали свободы, неожиданно её получили, но совсем не так, как рассчитывали. Одно дело, когда весь клан решает отказаться от ответственности, и всегда есть на кого положиться. Совсем другое — когда ты уходишь в пустоту.

— Те же, кто останутся, должны помнить: мы клан Борзых! Нет такого приказа, который мы не выполним. Нет такого зова, на который мы не откликнемся. Император помнит и ценит нас. А потому он дал нам новый шанс, стать сильнее, стать лучше, чем мы были, — продолжила Ольга. — А для этого, не забывая о потерях и горе, двигаться вперёд, к новому величию клана и новым силам!

— Княгиня Ольга, наш лидер и правитель, — громко сказал Владимир, встав рядом с трибуной. — Это непреложный факт, подтверждённый императором. И теперь мы должны сформировать новый совет старейшин из лучших специалистов. Тех, кто может поддержать её и направить в любых вопросах.

— А для того чтобы выбор был справедливым и беспристрастным, я решила привлечь человека, который мало знаком с нашим родом и почти никого не знает лично. У него нет любимчиков, а оценка будет совершенно непредвзята, — перебила его Ольга, указав на меня. — Зато многие из вас его знают или слышали. Представься, пожалуйста.

— Максим Бабров, позывной Старый. Хотя сейчас уместнее сказать барон Бабров, комиссар инквизиции, — сказал я, встав по другую руку от Ольги. — Как и сказала княгиня, я постараюсь судить просто, наглядно и непредвзято. Насколько я понимаю, в совет должно быть избрано десять специалистов. Те, кто меня победят, пройдут отбор.

— Ты что, дурной? Как связаны профессии и драка?

— Верно замечено. Совершенно никак, — улыбаясь ответил я. — Ну так и побеждать меня нужно не кулаками. Чтобы было наглядно, я прошу выйти вперёд тех людей, кто считает, что место казначея в совете — их по праву ума и навыков.

Не то чтобы все смотрели на меня как на идиота, но взглядов из серии «мальчик, ты откуда выполз» хватало. Однако стоило Владимиру махнуть ладонью, как перед толпой вышел мужчина, хорошо за пятьдесят, а глядя на него, ещё один, около сорока, и женщина того же возраста.

Их одежда почти не отличалась от остальных. Нечто среднее между военной формой и деловыми костюмами, но у каждого были надеты, или висели на резинке, нарукавники со следами чернил. Мир, в котором все вычисления производились вручную, так и не отказался от бумажных бухгалтерских книг и записей ручкой с карандашом.

— Благодарю за инициативу, — улыбнулся я, понимая, что план начинает работать. — Испытание крайне простое. Один из вас даёт задачу на сложение, умножение или вычитание. На подбивку бюджета или вычисление среднего. Остальные, в том числе я, проводят расчёты и говорят результат. У кого он будет точным и быстрым, тот и является победителем. Для понимания начну я и возьму что-то простое. 2145600 патронов поделить на 7152 бойца…

Соревноваться в счёте с тем, у кого в голове калькулятор, дело совершенно бесперспективное. По крайней мере, мне так казалось, до тех пор, пока старик бухгалтер не ответил раньше меня. Ему на ответ даже секунды не потребовалось!

— По триста патронов на человека, — сухо сказал мужчина, сверкнув глазами. Остальные нехотя кивнули, а я постарался не подавать вида, что впечатлён.

— Верно. Теперь ваша задача, — приободрил я его, и заданный пример решил быстрее двух других участников. Я специально так подобрал задание, чтобы ни у кого не сложилось мнения, что я подсуживаю или просто сделал все вычисления наперёд. И меня это чуть не подвело, когда в ход пошли узкоспециализированные бухгалтерские термины.

Я даже разбираться в них не собирался, сконцентрировавшись на числах, и в результате, когда мы закончили третий круг задач, имел уверенный отрыв от главного бухгалтера в ОДНУ верно решённую на скорость задачу. И пусть все трое претендентов теперь смотрели на меня с явным уважением, для меня это был чистейший провал.

— Итак, на первом месте Старый, на втором Николай Сергеевич, — огласила результат Ольга. — Думаю, ни у кого не возникает вопросов в объективности оценки. Кандидаты, признаёте ли вы поражение?

— В решении задачек, да, — ответил старший из бухгалтеров. — Но наша задача не только вести вычисление, но и планировать бюджет, подбивать результаты…

— И уверен, в этом вам нет равных, просто на то, чтобы оценить такие результаты, потребуется не один сезон, — заметил я. — Увы, на принятие решения ни у меня, ни у клана Борзых, ни у Императора, нет такого времени. К тому же я не претендую на место бухгалтера в совете, я лишь отбираю достойных.

— Тогда ладно, — заулыбался Николай Сергеич, отойдя в сторону вместе с молодыми коллегами.

— Второе испытание для старейшин по снабжению и торговле клана, — сказала Ольга, приглашая выступить кандидатов на эти должности.

— Тут всё будет и проще, и сложнее одновременно. Торговцы и снабженцы обязаны обеспечивать клан всем необходимым. А что может быть важнее, чем люди, готовые отправится на передовую? Особенно когда их снабжают оружием и патронами от имени Императора? — сказал я, вновь переключая внимание. — Всем, кто должен был отправиться в передовой капонир, но вместо них пошли наёмники. Надо ли дополнительно доказывать мою способность к торгу?